Местные встретили нас недоверчиво, несмотря на мой обруч на лбу, но когда Гельда с помощью непонятных мне знаков и словес умудрилась вылечить две лихорадки и затянула громадную язву на плече худенького голозадого пацана со вспученным животом - как оказалось, сына старосты - мы стали героями дня. Денег у забитых, объясняющихся по преимуществу мычанием крестьян не было, да и со жратвой оказалось не густо, но нас накормили от пуза, да еще и на дорогу дали. Этим людям все равно - Орден там, не Орден, лишь бы польза была. В общем-то верно... Предложение ночлега мы решительно отклонили - во-первых, погоня должна уже почти на хвосте быть, а во-вторых, меня ночевать в какую-либо из этих копченых, кишащих насекомыми хат не заманить никакими пряниками.
Обрыв оказался не таким крутым, как выглядел снизу, поднялись мы минут за пять, миновали густой перелесок и вышли на излучину Забытого тракта. Похоже, забыли его и в самом деле основательно: неровная, извилистая просека, заросшая высоченной, по грудь мне, травой, кое-где пробивается молоденький осинник... Раскаленный медный шар солнца уже валился за горизонт, окрашивая листву в самые невероятные цвета, без умолку голосили какие-то птицы. Несмотря на высокую траву, идти легко - во всяком случае, легче, чем по лесу.
Правда, далеко мы не ушли - перед очередным поворотом замерли, не сговариваясь. И тут же из-за него нам навстречу вывернулись четверо всадников в доспехах, двое остановились где-то в полусотне метров, двое поскакали к нам. Я только и успел шепнуть Гельде:
- Спокойно. Я поговорю с ними, - незачем раньше времени затевать склоку, тем более, численный перевес не на нашей стороне.
Подъехавшие к нам, судя по вооружению и одежде, из благородного сословия и на имперской службе не состоят. Передовой - широченный краснорожий детина, заросший густой бородой, в кожаном шлеме и плаще с меховой оторочкой осведомился грубым и пропитым голосом:
- Кто вы такие и куда идете?
Примат. такого залечить - делать нечего.
Я принял вид гордый и надменный, прикоснулся к медному обручу:
- Кто мы - надеюсь, видишь, рыцарь. А куда идем... С каких это пор Чародеи дают отчет в своих действиях непосвященным?
Мой апломб подействовал: краснорожий, кажется, слегка растерялся, но рука его осталась на рукояти меча, а сам меч - выдвинутым из ножен сантиметров на пятнадцать. М-да, похоже, не очень забытый этот тракт...
Спутник краснорожего - тщедушный, сморщенный, с выбивающимися из-под круглой каски жидкими седыми прядями - тронул поводья:
- Не в обиду будет сказано, Чародей, сейчас многие прикрываются именем Ордена. Попадаются среди них и отлученные...
Как-то не нравится мне все это. Да еще сморчок этот так и буравит Гельду своими выцветшими глазенками...
- До меня в моих странствиях не доходили слухи об отлучениях, - важно ответил я. - А кто этот отлученный?
- Некий Мик Меченосец. Он тебе известен?
А вот это уж совсем плохо. Ладно, пока прикинемся ветошью:
- Помнится, я встречал его в Западной Цитадели, - нахмурился я. - Странно, он всегда считался преданным бойцом Ордена.
- Вот что, Чародей, - влез в разговор красномордый. - Я, граф ал-Эллес, предлагаю тебе свое гостеприимство. Дороги нынче опасны, а поблизости видели эльфов.
А вот если на сейчас потащат в какой-нибудь поганый замок - разъяснять - нам это совсем ни к чему. Так что надо это предложение с достоинством отклонить, то есть напустить на себя вид совсем уж гордый и неприступный:
- Долг Чародея - искать опасностей, граф. А что до эльфов - я ведь не безоружен, - и я как бы невзначай взялся за торчащую из-за плеча рукоять меча.
И тут со стороны тракта прозвенел пронзительный мальчишеский голос:
- Чего увы ждете, хватайте их! Это ваши две тысячи монет!
В таких случаях лучше не думать, а действовать, так что я даже выругаться не успел. Двое напротив меня потянулись к оружию, и надо сказать, очень поспешно, но я оказался быстрей - моментальный обездвиживающий знак, и оба поползли с седел, обмякнув, как чучела. Оставшиеся пришпорили коней и ринулись на нас. Странно, мы для них отличной мишенью были. Решили, видно, взять нахрапом. Зря они так...
Гельда не зря хвасталась умением стрелять - передовой всадник откидывается назад со стрелой в горле, разгоряченная лошадь проносится в метре от меня, волоча зацепившееся за стремя тело. Второй чересчур близко, знаком не снести... Выпрыгиваю перед лошадиной мордой, скорчив рожу пострашней и издав нечто среднее между боевым кличем оленеводов и воплем: "Банзай!", лошадь шарахается, седок равновесия не потерял, но удар ему не удается, ныряю под свистнувший в воздухе клинок - и мечом снизу вверх! Достал! Меч едва не вырвало у меня из руки, меня развернуло почти на 180 градусов, напавший на меня роняет палаш, свешивается на лошадиную шею, медленно заваливается вбок... Мой меч в крови. Я его убил?.. Ранил? Неважно, некогда.