К концу вторых суток я пребывал в состоянии тупой, животной усталости. За это время мне не удалось даже парой фраз переброситься с Хельгом, а остальные пленники были к разговорам не расположены. По некоторым отрывочным сведениям, все они были захвачены в пределах Империи, что несколько удивило меня - с чего это варвары так далеко забрались? - но выдвинуть сколько-нибудь достоверную гипотезу у меня не получилось.
Наконец, к вечеру третьего дня пути, я почувствовал приближение жилья. Не знаю уж, как мне это удалось, но я встряхнулся и сгруппировался. В любом случае надо быть на высоте, как сказала курица в когтях у орла... Оглядевшись, я обнаружил, что мы пробираемся какой-то козьей тропой среди невысоких, словно приплюснутых скал, поросших низенькими узловатыми соснами. Ветер с северо-запада донес запахи дыма, какого-то гнилья и... соли. Значит, море. А значит - суда. Галеры? Рабов, вероятно, на них и используют в качестве гребцов, да еще на добыче материалов для строительства. То-бишь, на лесоповале. Конечно, согласен, физический труд на свежем воздухе облагораживает, но я как-нибудь. К тому же, эти наивные охотнички, похоже, рассчитывают заставить работать эльфа. Ну что ж, флаг им в руки, барабан на шею...
Еще минут, наверно, двадцать мы ехали узенькой тропинкой над краем обрыва. Метрах в десяти внизу о морщинистые скалы бились, гулко ухая, свинцово-серые волны. Туда я старался не смотреть. Если я что-нибудь помню о местной географии, мы находимся в каком-то из северо-западных отрогов хребта Пограничного. По слухам, тут есть поселения, большей частью в таких живут рыбаки или лихие молодцы, промышляющие береговым пиратством. Сухопутными набегами, как выяснилось, они тоже не брезгуют...
Наконец мы спустились в низинку, отгороженную от пронизывающего морского ветра цепочкой низких каменистых холмов и оказались чуть ли не в самом центре поселка. Какие-то загородки из жердей, вытоптанная трава, с юга - подобие частокола...Сами жилища - помесь юрт и землянок, крыты какими-то копчеными дочерна шкурами, над островерхими крышами вьется горьковатый дымок. Неприглядненько. Но в одном хорошо - пока вплотную к поселку не подъедешь, ничего не различишь. А незаметно к ним подобраться довольно сложно.
Тот, кто вез меня - в кожаной кирасе и плоском, наподобие донкихотовского тазика, медном шлеме,- прервал мои фортификационные размышления довольно невежливо, то есть, попросту говоря, снова спихнул меня с седла. На сей раз грохнулся я весьма неудачно - чуть не вывихнул плечо, да еще и ухитрился все тем же плечом угодить себе в челюсть. Верхний коренной только хрустнул. Недурное начало.
На ноги я поднялся без посторонней помощи - пора начинать производить впечатление. А вот зуб пришлось выплюнуть. Это уж совсем паршиво - в этом мире дантиста днем с огнем не сыщешь,а если и удастся, так неизвестно, какие они инструменты используют, кроме клещей, молотка и зубила.
Минут через пятнадцать сгрузили и всех остальных "новобранцев" и сбили нас в плотную кучу. Хельг оказался среди них, он был в своем репертуаре, то есть, ругался сквозь зубы, не умолкая. По-моему, продолжалось это с того самого момента, как нас зацапали. Пока я пытался пробраться поближе к нему, нас окружила уже довольно приличная толпа местных, в основном женщины и дети. Женская одежда, как и у мужчин, состояла из кожаных штанов или подобия дерюжной юбки, зато на бусы и краски не скупились. У большинства верхняя часть тела причудливо разрисована, а у некоторых - вот вкусы-то!- еще и татуирована. Странно, физиономии разнообразные, от чисто нордических до явных монголоидов. Интернационал какой-то...Чуть не половина этого бабья - в толстенных медных ошейниках. Украшение?.. Обсуждают нас, ничуть не таясь, тычут пальцами. Странный язык, чем-то по звучанию на немецкий смахивает, но ни единого знакомого словечка так и не мелькнуло. Ладно, нас обсуждают, а мы чем хуже? Я повернулся к эльфу:
- Как думаешь, нас так и будут голодом морить?
Он покосился на меня очень недовольно:
- Вы, люди, о чем-нибудь кроме еды думаете когда-нибудь?
- Бывает, - сознался я.- О женщинах, например. Вон та, в горошек, вроде бы ничего. И на тебя посматривает.
Вообще-то промах с моей стороны - эльфы не слишком склонны к юмору, да еще на свой счет.
Похоже, Хельг собирался меня послать, или еще что похуже, но в этот момент наши викинги, как я их мысленно окрестил, решили, что можно начинать дележку и шмон. Вокруг нашей группы уже прохаживалось кавалерийским шагом несколько гнусного вида молодчиков, похоже, старейшин, или как они тут называются. Один - здоровяк-тяжеловес с пивным брюшком, заросшим рыжей шерстью - выдернул меня из толпы. Похоже, его заинтересовал мой тельник - правда, после того, как меня несколько раз вываляли в грязи, полосы были видны не очень отчетливо, но все же видны. Тяжеловес опытным хозяйским взглядом посмотрел на мои ботинки, решил, что займется ими позже и принялся ощупывать материю, то есть воротник, обдавая меня застарелым перегаром. Неожиданно в мутных глазенках что-то засветилось, толстые корявые пальцы поволокли из-под тельника цепочку с Камнем. Это он зря придумал...