— Ты, главное, не пугайся, — усмехнулся Старый. — Мы в курсе, какая за тебя награда. Скажи, только честно: после того, как он ее заработать попытался, тебе пришлось его грохнуть? В порядке самообороны.
Я криво улыбнулся:
— На пушку берешь, гражданин начальник… Слово Чародея, не убивал я его, а отправил сюда. Просто какая-то сволочь решила на меня всех собак повесить.
— Интересное кино… — протянул Малыш. — Охота, говоришь, на Пришлых? Дэн-то в курсе?
— Очень может быть. Он действовал заодно с Магистром, который за этими приготовлениями стоит.
— Ну и что ты собираешься дальше делать? — Ларико в своем репертуаре — вроде, нормальный конкретный вопрос, а попробуйте-ка на него ответить… Я отхлебнул вина и промямлил:
— Ну, не знаю… Поищу, где отсидеться можно. Вас я предупредил. Да, кстати: лишнего меча у вас нет?
— А свой-то ты где оставил? — поинтересовался Малыш.
— В железном ящере.
— Ну, как всегда, — Ларико указала на меня. — Где большая заваруха, без Ордынцева не обошлось. Рассказал бы хоть, что с тобой такое произошло.
— Ладно, так и быть, — притворно вздохнул я, а потом принялся вкратце излагать историю своих похождений с того момента, когда я покинул базу.
Рассказ получился гораздо более долгим и красочным, чем предполагалось. Старый поначалу пытался влезать с ехидными вопросами, но Малыш и Ларико всякий раз на него шикали, а Малыш при этом не забывал подливать вина в мою кружку. Я почти ничего не опустил, разве что не стал упоминать о Германе — мало ли что может случиться, а подставлять его мне бы очень не хотелось. К тому же под конец рассказа Старый тоже слушал меня, открыв рот. Наконец, я выхлебнул остатки вина из кружки и сообщил:
— Таким образом, братишки-сестренки, за мной сейчас охотятся целых три влиятельных корпорации, и задерживаться у вас мне никак не стоит, чтоб и вас за компанию не прихлопнули.
У Ларико глаза так и сияли:
— Ну, ты просто сам себя превзошел! Это сказка какая-то!
— Подальше б от таких сказочек, — мрачно буркнул Малыш. — Да, Ученик Чародея, влетел ты основательно, сдается мне.
— Основательней некуда, — подтвердил Старый. — Вот что ты мне скажи: то, что с тобой было до тех четырех лет, которые у тебя по твоим словам затерты, ты что-то помнишь?
— Достаточно отчетливо… Насколько это возможно, естественно.
— Так, — он повернулся к Ларико. — А ты с ним когда и где познакомилась?
— В Бурге, года четыре назад.
— Ага… — Старый что-то покумекал, снова повернулся ко мне. — А ты обстоятельства вашего знакомства помнишь?
— Отлично, — несмотря на следовательский тон Старого я усмехнулся, но он оставался серьезным:
— Рассказывай.
Ларико открыла было рот в мою поддержку, но Старый жестом остановил ее:
— Пусть расскажет сам.
— Ну… — я поскреб бороду, припоминая. Если им это почему-то важно, припоминать надо любую мелочь. — Дело было, как сейчас помню, на дне рождения Черныша, пьянка была величайшая, дым коромыслом. Доктор Хэш выкинул из окна все пепельницы, кроме одной — я ее берег, как зеницу ока. Ты пыталась его салатом обстрелять, но попала почему-то в меня, Черныш залез под кровать и там уснул. Потом мы с тобой допивали на кухне, я тебе еще всякие красивые слова про театр говорил…
— И еле держался на табурете.
— Ну, ты не забывай — до кухни тебя донес именно я. Еще мыкался Зингельшухер, пытался пристроиться к тебе, потом, с горя, вероятно, ко мне, потом обиделся на всех, ушел в прихожую, а там укрылся детским велосипедом и заснул.
— Достаточно, — жестом остановил меня Старый. — Все было, как он рассказывает?
— В точности, — кивнула Ларико.
Малыш укоризненно уставился на него:
— Видишь? Получается два варианта: либо они сговорились, либо Дэн врет.
— Ну-ка, ну-ка, а что врет Дэн? — я даже перестал набивать трубку.
— Видишь ли, в связи с тем, что ты сейчас нам рассказал, все это белыми нитками шито, — раздумчиво произнес Старый. — Нам он еще до того, как ты тут появился, дал на твой счет инструкции и кое-какие разъяснения.
— Инструкции — вроде того, что я не должен знать об Институте?
— Вроде. И мотивировал это тем, что ты… как бы тебе сказать, чтоб не обидеть… в общем, не человек.
Я обалдело потряс головой, заглянул зачем-то в пустую кружку. Это уж совсем дивно получается…
— И кто же я в таком случае? Паштет из медвежьей печени? Зверь из моря?
— По версии Дэна — что-то наподобие андроида. Искусственная личность. Экспериментальный образчик.