На самом деле схватка длилась недолго, все произошло мгновенно и быстро закончилось.
Оставшиеся три робота оказались повержены на ковер. Но кудрявый Питер пропустил выпущенный «фриджер» и на глазах оледеневал, в бессильной злобе изогнув вытянутую руку, все еще судорожно стискивающую оружие.
Гибкая девушка в своем облегающем комбинезоне двигалась ловко и стремительно, как небольшая ящерица, и сумела избежать ранений. А вот массивный Каннибал, несмотря на все старания, ощутимо пострадал. «Фриджер» хотя и не накрыл его полностью, все-таки серьезно зацепил.
Половину туловища негра точно парализовало. Правой рукой он еще мог сжимать рифленую рукоятку бластера, а левая, покрытая блестящей хрустальной коркой, безжизненно торчала, неестественно заломившись в сторону.
– Уходим, Джинджер… – прохрипел Каннибал, обливаясь потом. Уходим, детка… Сейчас тут будет вонять паленым…
Он говорил с трудом, преодолевая невыносимую боль. Левая нога тоже не слушалась его, разбухнув прозрачным торосом. Джинджер мужественно подскочила под его пораженную руку и попыталась провести пару шагов, поддерживая огромного ослабевшего негра.
Но масса его оледеневшего тела была слишком велика для сил девушки. У нее явно не хватало мощи, чтобы по-настоящему подсобить раненому.
Она вскрикнула от натуги, жалобно всхлипнула, и внезапно взгляд ее упал на Найла, замершего в стороне.
– Что стоишь? Ну, поддержи людей! Не стой камнем! – с укоризной крикнула она и кивнула на дымящихся поверженных роботов. Или ты такой же, как эти? Да?.. Ты тоже заодно с этими тварями?
В мгновение ока Найл проник мысленным взором в сознание девушки, и его до самой глубины души поразило пульсировавшее там отчаяние. Все ее мысли и желания были так понятны Найлу…
Более того, несколько секунд он даже искусственно сдерживал себя. Он проверил разумом свои безотчетные импульсы и только после этого принял окончательное решение: нужно помочь, чего бы это ни стоило!
Ситуация переворачивалась так быстро, что он едва успевал ее осмыслять. Ни на секунду не забывая о своей цели, – встретиться с Торвальдом Стиигом, – он чувствовал, как его рассудок захлестывают пульсирующие волны сострадания к живым людям.
Краем глаза он успел заметить, как в зале появились новые роботы-охранники.
Механические убийцы вкатывались в просторное помещение сверху, через эксплутационные шахты, расположенные под огромными мониторами, за нижними деревянными панелями.
Найлу стало понятно предназначение того узкого колодца, через который ему пришлось протискиваться, спускаясь сверху. Весь дом, скорее всего, был испещрен люками и пронизан тайными ходами, по которым передвигались электронные сторожа.
– Помоги же мне! – еще раз исступленно крикнула Джинджер. Я больше не могу!
Инстинкт самосохранения все-таки заставил его сначала рвануть бугорчатый клапан у горла. Мгновенно из небольшого утолщения, опоясывавшего шею, вверх поползла арамидная ткань.
Только после того как голову обтянул плотный шлем, способный защитить от разных глупых изобретений вроде замораживающих зарядов, Найл ринулся вперед и подхватил Каннибала под раненое плечо.
Девушка жадно, как рыба, схватила воздух ртом и, освободившись от непосильной обузы, стремительно рванула ко входу. Она шумно дышала, точно взбиралась на гору и на ходу доставала из «кенгуриного» кармана свой миниатюрный дешифратор с плоской длинной лентой. Несмотря на то что Найл поддерживал замороженную, одеревеневшую сторону негра, в нос ударил сильный запах пота.
Плотный мускусный запах взмокшего самца проникал сквозь толстый слой химического льда. Найл даже невольно закряхтел, хотя с детства не особенно был избалован свежим воздухом, проводя долгие ночи вместе со всей своей немытой семьей в душной хайбадской пещере. Да и тот, кто хоть раз в жизни летал на паучьем шаре вместе со скунсовыми губками, навсегда получал иммунитет к самому жуткому зловонию.
Его помощь оказалась действенной. В несколько прыжков они вдвоем достигли входа и оказались перед закрытым щитом. Джинджер лихорадочно колдовала над клавишами, но за несколько секунд не могла добиться никаких успехов.
– Не двигаться, не говорить. Запрещено сходить с места, – раздался за спинами голос, похожий на прежний, только более громкий. – Объекты особой опасности. Уничтожаются без предупреждения. Не двигаться, не говорить…
Звук ширился и набухал. Пять крупных роботов приближались к ним, неумолимо замыкая полукруг. Эти машины оказались еще массивней, чем прежние и кроме коротких клыков-стволов были оснащены продолговатыми цилиндрами с плавниками, напоминающими небольшие реактивные ракеты.
Видимо, Торвальд Стииг всерьез обеспокоился о своей безопасности, невольно подумал Найл, если выпустил против них механических монстров, способных разнести одним выстрелом добрую половину небоскреба.
– Не двигаться, не говорить… – скрежетал бездушный надзиратель.
– Ничего не получается! – с отчаянием воскликнула Джинджер, не обращая внимания на грозные предупреждения. Не могу взломать…
– Детка, взрежь эту долбаную коробку… – прохрипел Каннибал, едва шевеля губами. Я знаю, ты сможешь…
Девушка судорожно скользила пальцами в обрезанных перчатках по крошечным кнопкам своего компьютера с такой скоростью, что Найлу чудились искры, пробегавшие от напряжения под ее лакированными ногтями.
– Нет… не могу… – обреченно простонала она.
В бессильной злобе Джинджер врезала миниатюрным кулачком, обтянутым тканью, по продолговатой консоли перегородки, в центре которой виднелось круглое углубление. Чем-то смахивающее на отверстие для ключа.
Внезапно Найл заметил эту скважину и ощутил под вакуумным костюмом довольно сильное покалывание, точно десятки мелких острейших иголочек одновременно впились в кожу на груди. Сначала показалось, что просто левая половина туловища начинает неметь от напряжения, но в этот же миг внутренний голос напомнил о трубке, спрятанной под тканью у сердца.
Отодвинув от себя взмокшего Каннибала, Найл несколькими движениями клапана расстегнул «космическую тунику» и вынул жезл.
Покалывание только усилилось, перекинувшись на руку, сжимавшую металлический цилиндр.
Пока Найл пытался логически понять хоть что-то, пальцы жили собственной жизнью и действовали словно сами по себе. Они нащупали кружок с насечкой, располагавшийся ближе к основанию, и основательно вдавили его. Трубка легко, как телескопическая антенна, раздвинулась и концентрический ободок, венчающий узкую часть, плавно вошел в кольцо на приборной панели.
Оставалось только раз нажать на рифленый ободок, слегка притопив его внутрь, как дверной механизм замка ожил. Послышался мелодичный щелчок, и тяжелая дверь плавно отъехала.
Не было времени, чтобы осмысливать происходящее. Руки действовали отдельно от сознания, и Найл опять воспринимал все несколько замедленно, точно отчуждаясь от себя самого и взирая на собственные поступки с позиции постороннего свидетеля.
Так же ловко и сноровисто вошел складной жезл в консоль, торчащую с обратной стороны прохода, когда они вместе с Джинджер и Каннибалом вырвались из огромного зала. Монументальная плита едва успела отъехать в сторону на полметра, как они уже успели проскользнуть в галерею, и щит захлопнулся перед носом ринувшихся в погоню «пауков».
Явственно раздался даже глухой звон от столкновения с перегородкой, когда несколько роботов-охранников врезались на полном ходу в тяжелую металлическую стену, загородившую проход.
Галерея была абсолютно пуста. Только конус света постоянно преследовал их, пока они втроем торопились к выходу на крышу.
Светильники в подвесном потолке зажигались только в той части галереи, которую они торопливо пересекали, и этот расширяющийся книзу шатер света неотвязно следовал за ними вплоть до площадки подъемника.
Лифт представлял собой огромный вертикальный цилиндр из граненого стекла, прозрачную трубу, тянувшуюся к крыше вдоль высокой стены. Миниатюрная кабина создавалась, похоже, в расчете только на двух, причем очень подтянутых и стройных человек.