— Ты обо мне слишком высокого мнения, — не удержался от скептического фырка. — К тому же, в отряде я не один.
— Я знаю. И я так же знаю, что эти девушки последуют за тобой в любые авантюры, лишь бы подальше от своего прошлого. Так ведь… Ватс?
— Умгх, — издала брюнетка непонятный звук и опасливо на меня покосилась.
— Ой, ну нет! — устало закатил я глаза. — Ничего не хочу слышать! Мне тут еще арки о подставном прошлом и сложном происхождении членов моего экипажа не хватало! Если это когда-нибудь всплывет, то тогда и будем разбираться, а до тех пор — плевать.
— Кхм. Спасибо, — явно облегченно выдохнула Ватс и бросила на графиню сердитый взгляд.
Дальнейший разговор немного заглох, так что я спокойно вел корабль по маршруту вплоть до самого момента прыжка.
— Внимание! Мы совершим прыжок с помощью струнного привода через пять минут. Просьба всему экипажу… и гостям собраться в рубке для обеспечения большей безопасности.
Вскоре после объявления большая часть мест в рубке оказалась занята, а я, подведя звездолет к нужной точке, открыл на панели управления крышку с тремя тумблерами и начал по очереди их переключать.
— Прыжок через три, два, один… ноль!
Я уже слышал о том, что в основе струнного привода лежат совершенно иные принципы, чем в привычном гипер-драйве. И только сейчас я начал действительно осознавать значение этих слов.
Если для выхода в гипер-пространство кораблю требуется разогнаться до около-световой скорости и выглядит все как скольжение по радужно-фрактальному тоннелю, окруженному вытянутыми и искривленными звездами, то при активации струнного привода скорость не имела значения, а все пространство вокруг корабля сначало ослепительно засияло и столь же резко потухло.
Проморгавшись, я увидел… ощутил… странное темное пространство. Оно было… глубоким. Или нет? Восприятие сбоило и не могло осознать всей картины. Постоянно что-то ускользало. А потом я увидел струны. Вернее, тонкие нити, что были совсем не тонкими и точно не нитями. Они шли сверху вниз… Или все же сверху вверх? Из бесконечности в вечность? Они были до нашей Вселенной и будут после… Потому что нашей Вселенной уже нет, но она еще и не родилась…
Мысли, чувства, образы, желания… они были, их нет, но они будут… всегда и нигде…
И тут все потухло…
— Внешние камеры отключены, — механическим голосом объявила Нико.
— Уф, — я помотал головой, пытаясь собрать мысли в кучу. И понять, почему я считаю наличие двух рук, двух ног и головы чем-то ненормальным. — Кажется я понимаю, почему они такие непопулярные.
— Угу, — простонала рядом Ватс. — Ух, как вштырило…
— Странные бабочки, — пробормотала Сяо, очумело тряся головой.
— Какие необычные данные, — даже Нико находилась в прострации и говорила слегка механически.
Остальные были от меня слишком далеко, чтобы я смог разобрать их бормотание, но там явно было что-то матерное.
— И вообще, — я тряхнул головой и полез проверять приборы, — Сколько нам лететь? Ага, расчетное время — сорок часов. Плюс-минус лапоть, хех.
— Время в этом… пространстве весьма относительно, — сказала Ария, прокладывая маршрут сразу для следующей системы. — Главное, что все показатели совпадают с расчетными, а значит что выйдем мы именно там и именно тогда, когда надо. Довольно точная калибровка привода. Это преимущества ИИ?
— Ага, Нико у нас молодец, — хмыкнул я, все еще пытаясь избавиться от желания помахать хвостом… который явно был, но и никогда не был. — Тифа, погладь котю, а то я не дотягиваюсь.
— Принято, — улыбнулась блондинка и со слегка осоловевшими глазами начала наглаживать разом разомлевшую кошкожену под странными взглядами наших гостей.
— Маршрут проложен, — тем временем оповестила меня Ария. — Осталось только дождаться выхода в обычное пространство. А я пока… пойду отосплюсь, наконец.
— Угу, счастливо отдохнуть, — помахал ей рукой. — Вахты по пять часов. Первым и последним я, остальным сообщу чуть позже. Свободны!
Спорить никто не стал, так что рубка очень быстро очистилась, оставив меня в одиночестве… Ну, почти.
— Ты что-то хотела? — посмотрел я на так и оставшуюся сидеть рядом со мной Ватс.
— Ты действительно ничего не хочешь узнать? — спросила она, нервно теребя локон у виска.
Я немного подумал и вздохнул.
— Только одну вещь, — я максимально серьезно посмотрел ей прямо в глаза.