Он резко распахнул дверь и столкнулся лоб в лоб с молодой девушкой, отскочившей от него, словно бильярдный шар. Он еле успел схватить ее за руку, чтобы предотвратить падение. Во взгляде, которым девушка его одарила, при всем желании нельзя было прочитать благодарность.
Джо принял всю вину за столкновение на себя.
- Извините,- проговорил он.- Я вас просто не видел, мисс.
- Разумеется,- холодно ответила девушка. Она окинула его взглядом с ног до головы, и Джо показалось, что где-то он ее встречал и раньше.
Она была одета так, как одеваются люди, не считающиеся с расходами, и как-то неуловимо красива; эта красота, наверное, была бы более выражена, не будь у девушки такого серьезного выражения лица. Вообще-то Джо обычно притягивали менее утонченные лица. Губы у девушки были не слишком полные, но какие-то застывшие - как у классических скульптур эпохи британского романтизма, идеальных творений, воспетых Байроном и Китсом, Шелли и Муром. Девушка спросила:
- Может быть, у вас есть какая-то особая причина, чтобы столь пристально меня рассматривать, мистер…
- Капитан Мозер,- поспешно ответил Джо.- Боюсь, что я выглядел грубым, мисс…- Впрочем, кажется я узнал вас.
Она оценивающе осмотрела его цивильный костюм и насмешливо произнесла:
- Капитан? Я не слишком хорошо разбираюсь в воинских званиях, но по-моему это намного ниже бригадного генерала или даже подполковника.
Джо поморщился и осторожно сказал:
- Я вышел из рядовых, мисс. И, поверьте, в моем случае капитан - это тоже достижение.
- Из рядовых! - девушка опять окинула взглядом его одежду.- Так значит, вы - средний? По вас не скажешь, что вы - средний, капитан.
Она упомянула кастовое деление, что было оскорбительно.
Однако она нанесла оскорбление неумышленно; Джо знал об этом. Он прекрасно все понимал. Просто это сидит в ней с рождения. Именно поэтому хорошо образованные аристократы без всякого злого умысла называли людей, стоящих ниже на социальной пирамиде, ниггерами, или другие аристократы, жившие в другом месте, употребляли в подобных случаях иное обидное слово. Да, Джо все это знал очень хорошо.
Он ответил совершенно спокойно:
- В настоящее время - средне-средний, мисс. Однако по рождению я из нижней касты.
Ее брови взметнулись вверх:
- О Боже! Вы, должно быть, потратили много времени на свою учебу, капитан. Вы разговариваете как аристократ.- И, потеряв всякий интерес к Джо, она повернулась, чтобы уйти.
- Минуточку,- сказал Джо.- Вам нельзя туда входить, мисс…
Брови девушки опять взметнулись вверх.
- Хаэр,- ответила она.- Так почему же я не могу войти, капитан?
Теперь только Джо понял, почему ему казалось, что он видел ее раньше. У девушки были те же черты лица, что и у породистого сумасброда Болта Хаэра.
- Простите,- ответил Джо.- Вы, конечно, можете заходить, но только не сейчас. Видите ли, я хотел сказать вам, что сейчас там полно новобранцев, и все они полураздеты. Медосмотр, и все такое.
Она хмыкнула и ответила, не оборачиваясь:
- Я не только дочь Хаэра, капитан, но к тому же и доктор медицины. И нелепый вид путающегося в своих штанах мужчины меня мало смущает.
И она вошла.
Джо Мозер смотрел ей вслед.
- Да, такая не смутится,- пробормотал он. Останься она еще на пару минут, и он бы объяснил ей,
откуда у него речь джентльмена и такое незаурядное для его положения образование. Когда человек получает ранение и затем валяется продолжительное время в госпитале, у него появляются хорошие возможности читать, учиться, просто размышлять и терзать себя различными мыслями о бунте против уготованной судьбы. А Джо за свою жизнь бывал ранен неоднократно.
3
К тому времени когда Джо Мозер окончил свои дела и чертовски уставший возвращался домой, он, как часто бывало в такие моменты, ощущал неудовлетворенность от выбранной им профессии.
Он встретился сегодня со своими непосредственными начальниками, в основном дилетантами из высшей касты, с весьма незначительным боевым опытом, и это не произвело на него впечатления. А затем он разговаривал с подчиненными ему офицерами и этот разговор поверг его в шок. По существу, эскадрон капитана Мозера должен был идти в бой неукомплектованным как рядовыми, так и младшими офицерами, которые набирались в основном из комиссованных нестроевиков. И если такое положение было характерно для всей армии барона Хаэра, то прав был Болт Хаэр, говоря о безоговорочной капитуляции, сколь бы она ни была пагубна для фирмы.
Джо удалось уже сегодня получить комплект формы и теперь он примерял китель. К некоторому его удивлению, маленький человечек, которого он сегодня выбрал себе в денщики, вышел из соседней комнаты уже одетый в форму армии Хаэра и, очевидно, очень этим одеянием довольный.