Ну вот наконец то показались очертания лесной стены, переход через пустошь оказался утомительным, и Рулф решил найти место для привала, чтобы восстановить силы. Вскоре он нашел подходящее местечко, привязал коня к дереву и дал ему овса, сам же собрал веток и разжег огонь.
Под треск веток в костре наш великан задремывал, но вдруг забеспокоился конь, и Рулф встрепенулся, встал и достал меч из ножен.
- Кто идет?
Из кромешной темноты появился человек с посохом, он отрехнулся и приподнял капюшон.
- Я немного заблудал в этих чертовых зарослях, вот увидел огонь и вышел в надежде встретить местного егеря. Меня зовут Марук . Могу я сесть у костра. мои старые кости промерзли и скрипят как у проржавевшей телеги.
Воин опустил меч и жестом пригласил старика :
- Я не здешних мест, поэтому стараюсь проявлять осторожность. Что вы делали ночью в лесу?
- Собирал травы, сегодня особая луна и можно собрать цветы " Ночной лилии". Очень бодрящая травка, особенно старикам приходится по нраву.
Рулф улыбнулся:
- Так ты травник?
- Можно и так сказать, а кто ты? и что ты ищешь в наших краях?
- От рождения меня назвали Рулф, ищу тишины и покоя, слышал, что эти места не очень людные.
Марук немного задумался и сказал:
- Когда то и я уставший от бесконечных битв ушел в леса искать тишину и покой.Знаешь если смотреть на пламя очищается разум, черные мысли сгорают. Некоторые мудрецы посмотрев на пламя могут увидеть прошлое, а некоторые и будущее.
Немного ухмыльнувшись Рулф сказал:
- Иногда лучше не знать своего будущего, а прошлое лучше забыть. Так что удалось вам найти покой и тишину в этих краях?
Старик встал и пошел в сторону леса:
- Удалось. но дело не в этих краях. Мне пора уходить, скоро восход и ночные цветки закроются.
Марук скрылся в темноте, оставив путника и его коня наедине.
"Странный старик" подумал Рулф и уснул крепким сном. Проснулся он от теплого дыхания своего коня. "Брон" ты как всегда стоишь над душой, или ты решил, что мне холодно, а дружище?) Да нам пора в путь, задерживаться в этом лесу не стоит.
Вскоре Рулф выехал на северный тракт и отправился прямиком к замку лорда Северина.
Безлюдный северный тракт, разве всегда так было, люди покидают эти земли ведь жизнь тут уныла. Правит уже не тот, за кем когда то в бой шел народ. Земли безжизненные, земли суровые, кровью запятнанные, холодом скованные.
Рулф подгонял коня, перспективы провести еще одну ночь в лесу его не радовали. На горизонте появилось облако пыли, ясно было, что это не один всадник, приближался отряд. Воин остановился, сходит с пути и прятаться в тени было не в его правилах. Его не пугала смерть и не пугал бой.
Отряд замедлил ход, увидев путника. "Двенадцать вооруженных людей" уже успел посчитать Рулф, не рыцари, больше на вооруженных фермеров похожи. Отряд перекрыл дорогу и остановился, трое отделились и один видимо лидер заговорил:
- Куда держишь путь воин?
- Хорошо, что ты уже воина во мне разглядел! Перед кем я должен отчитываться?
Один из сопровождающих лидера открыл свой рот:
- Да ты дерзкий малый, что слепой, или считать не умеешь?
Лидер махнул рукой:
- Успокойся Торвальд , мы не королевская свита, чтобы нам пятки лизать.
Можешь не представляться, но знай, что ты не найдешь сейчас в этих землях того за чем пришел, это я точно могу тебе сказать! Уходим...
Рулф хотел спросить, но не стал окликать, ведь удача в любой момент может отвернуться и выкинуть злую шутку.
Через пару часов пути стали виднеться очертания замка. Стены этой крепости были самыми высокими и крепкими. Правда никто еще не пробовал проверять их на прочность!) Ворота опущены, видимо гостей не ждут или боятся нападения! - подумал Рулф.
Стражник заметив путника у ворот, немного засуетился: - Стой, кто идет? Пароль?
воин ухмыльнулся:- Иди в зад, подойдёт? Меня зовут Рулф, межевой рыцарь, прибыл на службу к лорду Северину.
- Наемник что ли?
- Да ты вижу смышленый парень! Да я наемник, убиваю за золото, но тебя могу убить бесплатно! Открывай ворота!
- Хорошо сер рыцарь! вы действительно на наемника похожи.
Ворота открыты, карманы пусты, явился к вам с юга, мои планы чисты.
Буду бить и рубать, только дайте приказ.
Стражник показал дорогу к внутреннему замку лорда, который называли еще в народе волчьим логовом. На гербе лорда Грейвулфа был нарисован серый волк пораженный копьем. Шкура того самого волка, напавшего на короля хранилась в зале славы Грейвульфов.
У самого замка Рулфа встретил суровый одноглазый стражник:
- Милорд примет вас вечером , идите за мной я покажу вам вашу комнату.
Одноглазый провел Рулфа на первый уровень замка, Здесь находились помещения для прислуги. Небольшие темные комнаты, похожие на кельи монахов-отступников.
Рулфу показалось странным, что большинство помещений пустовало, но он не придал этому особого значения.
В одной из темных комнат нашел приют монах, он убежал от мира, и загасил свой страх. Молитвы он читает , просит прощения свыше, но его молитвы видимо не слышат. Стихая разыгралась, бушует ураган, закрыты двери храма, в хлеву блеет баран. Но двери не мешают викнарам попасть в храм. Их породил сам хаос, их голос вар, вар, вар...
Рулф спал, когда пришел одноглазый и пригласил его к лорду. Когда великан собирался пристягнуть ножны с мечом, страж его остановил.
- Наемник, оружие оставь здесь.
Всё таки, когда одноглазый отвернулся, Рулфу удалось спрятать кинжал.
За долгие годы службы он научился всегда при себе держать оружие и не доверять лордам.
Лорд Севера.
Гостевой зал особо ничем не отличался от того, что Рулф видел у бурмистра Кирка. Длинный стол, за которым по обычиям воины-рыцари сидели с одной стороны, а остальные гости, не титулованные конечно, сидели с другой стороны. Лорд сидел по центру стола, а члены его семьи по левую и по правую руку от него. Зал пустовал, какой-то монах заканчивал трапезу, лорд пил вино с большого гранёного кубка, его лицо было в тени.
Одноглазый представил рыцаря:
- Милорд, по вашему приглашению к вам из западных земель королевства на службу прибыл наемник, доблесный рыцарь сер Рулф.
Никаких движений со стороны лорда не последовало, лишь старческий, немного мрачноватый голос произнес:
- Умелым воинам мы рады, дел много, не ожидал я конечно, что мой призыв дойдет до столь далеких краев. Неужели сер рыцарь уже западные лорды не воюют друг с другом?
- Воюют и убивают. Мой лорд у которого я служил много лет погиб в междоусобной войне. А его сын не взлюбил меня и поэтому мне пришлось бросить службу.
- Ладно не важно откуда ты и за что тебя прогнали, меня интересует только твой меч. Готов ли ты служить мне верой и правдой и если нужно расстаться с жизнью спасая мою жизнь сер Рулф?