— Нет… просто… не знаю, какого подвоха ожидать от этого места. И это меня злит — выкрутилась я.
— ВОДА! — проорал друг и как сайгак поскакал к невиданному мной ранее оазису.
— Стой — ухватил того Ромм за шиворот и приподнял.
Друг же тянулся ручонками к такой манящей влаге.
— В пустынях очень часто возникает мираж — посмотрел человек тигр на трепыхающегося парня. — Ты же знаешь Джонс — Дин прекратил свои потуги и опустил взгляд к песку. — На вот попей несколько глотков. Если много пить вода все равно через пот выйдет.
— А вдруг то и правда, был оазис? — вывалив язык с пасти, прошамкал Крис.
Во-о-о кому жарко. Так, еще и в теплой шубке. Ох, как я сейчас себе же завидую.
— Даже если так, я бы не стал рисковать пить местную воду. Слишком опасное место, чтобы потерять бдительность.
— Хочешь сказать, что это была какая-то ловушка? — возвратил Джонс бутылку.
— А ты как думаешь? — ответил вопросом на вопрос Аррон и спрятал воду в пространственной нише, чтоб не грелась.
Мы протопали еще два часа и за это время то тут, то там попадались оазисы.
И что? Это мы так просто сможем одно испытание пройти? Кто как, а я не против терпеть жажду. Да хоть до самого вечера!
Последний мираж, так вообще, обнаглел. Он материализовался, прямо перед нашим носом. Но мы его все равно обошли.
— Крис есть что накинуть? — задумчиво пробормотал Снежок и устремил взгляд куда-то вдаль.
— Ты что замерз? — выпучил на него глаза зооантроп.
Полосатый внимательно смотрел вперед, наморщив лоб. Ему явно что-то не нравилось:
— Ветер поднимается — коротко парировал он.
— И что? Пусть косточки нам продует. А то жара невыносимая.
— Сильный ветер и песок, у тебя как я погляжу, никаких ассоциаций не вызывает…
— Песчаная буря — запричитали в один голос Дин с Синтией.
— Сейчас, у меня где-то была простыня в нише — засуетилась подруга.
Вот Си, как всегда. Кто-кто, а она себе верна!
У нее же там и всякие платья и крема и все что нужно настоящей леди. А вот у меня книги на полках. Даже на потолке есть, удерживаемые железными скобами. Я уже молчу про усеянный стопками книг пол.
Что же касается пространственной ниши она не такая большая как мне бы того хотелось. Напоминает что-то между комнатой и чуланом. Но главное в ней то, что времени там нет, когда ниша закрыта.
— Хорошо отдай Джонсу. Замотайся посильнее парень и иди за мной — командовал Снежок.
— А у меня только вот — достал из своей Криспин костюм восточной танцовщицы.
В голове у меня лишь только два вопроса: где он его взял? И зачем?
— Если ситуация не была б настолько серьезна. Я б на тебя его сам натянул бы. Как думаешь, спасет от бури? — начал злится Ромм. — Ладно жди — и зашел в собственную нишу. — Держи — выдал на вид точно плотную тряпку он.
— А у меня тоже ничего нет — промямлила я.
Совсем не хотелось после утречка ничего просить у Ромма.
— Не волнуйся, тебя несу я, Синтию Крис — а я скривила моську. — Котенок у нас больше ничего нет!
С тяжелым вздохом подошла к своему наемнику и меня взяли на ручки. А впереди показалась желтая непроглядная стена. И тут же мне закрыли весь обзор знакомым черным плащом.
— А ты? — удивилась я, ведь голова тигра осталась снаружи.
— У меня есть шлем — в подтверждение его слов заскрежетала сталь.
— Круто! — протянул Дин. — И что ты так весь в дарксоул можешь облачиться?
— Могу — спокойно ответил он. — Да совсем забыл, привяжитесь ко мне ремнями, чтоб не потерялись.
Тут же подул сильный ветер, заматывая меня еще больше в плащ, как древнюю мумию. Все же не такого я испытания ожидала. Как-то все слишком просто. Подозрительно.
Ну, хотя как легко! Некоторые брели, преодолевая сильный ветер с недружелюбным песком. А мы с Синтией преспокойненько ожидали конца.
Зооантроп все шел и шел, не зная усталости. Прошло уже полтора часа, а ветер так и не унимался. Если честно было очень скучно. Я уже немереное количество раз проверила направление, даже поспать успела на мохнатых руках и с плащом Ромма поборолась, когда он вдруг воспылал ко мне маниакальной любовью.
— Что с Джонсом? — точно в ведро заговорил Аррон.
— Устал, прилег отдохнуть, наверно… — донеслось где-то с правого бока голосом Криспина.
— Вот… — запнулся Снежок, не высказав ругательства.
И правильно, тут такая ноша мнительная, нечего при мне выражаться.
— Котенок обними за шею и держись крепко — опять проговорил голос в пустое ведро.
И его левая рука скрылась с укрытия.
— Я сейчас присяду, найду этого недотепу, и мы опять пойдем. Хорошо? Готова?
— Ага — пробормотала, вцепившись в него мертвой хваткой.
Я ожидала, что вскоре в моем укромном месте появится собеседник. Но Ромм решил проблему иначе.
Мне досталась правая рука, на предплечье которой я гордо восседала как ребенок. Левой же он просто тащил Дина за собой.
— Котяра у меня для тебя две новости. Одна хорошая вторая не очень — мило проговорил Крис.
— Давай с хорошей.
— Впереди просвет. Еще несколько метров и песок редеет. Видишь?
— Угу. Котенок нам же прямо идти? — обратился ко мне человек тигр.
— Ага — подбодренная близким освобождением сказала я.
— Ну а какая не очень?
— Ты скоро Дина потеряешь. Он почти вывалился с тряпки!
Тут Ромм не вытерпел и все же смачно ругнулся у меня над головой.
— Свобода!!! Она же воля — бегала я по песку с расставленными вверх руками.
- Что ты сделал с девчонкой Ромм? — оскалился Криспин.
— Да ничего Аррон ей не делал просто нам было очень скучно — ответила за него понятливая Синтия.
— Интересно она сначала упадет, запнувшись о песок или устанет? — ухмыльнулся своей «очаровательной» улыбкой волкоголовый, нагнулся над Джонсом.
Я же резко остановилась и уставилась на зооантропа.
Ну каков гад, а? Или это у них в крови?
— Он просто в отключке. Не трать время — переключив свое внимание на меня, наемник спросил: — Куда прикажете егоза?
— Вон до того странного кустарника… — указала я пальцем и застыла.
А может еще один мираж?
— Нет не мираж — правильно расценил мой взгляд Ромм. — В пустыне тоже иногда встречается растительность. Подумай, почва уплотнилась, и вполне вероятно, здесь могут быть его корни.
— А ты вот, значит, такой умный! И все-превсе знаешь? — прищурила я один глаз.
— Почему же? В мире есть много неизвестного. Котенок, я частенько путешествовал и бывал в наших восточных странах — как-то на попятную, пошел наемник.
— А не могли бы потише… — завыл очнувшийся друг, которого на тряпке все так же тянул Аррон. — Что за ерунда? Меня точно отшлифовали наждачной бумагой. Я весь в царапинах — с укором взглянул он почему-то на Снежка.
— Дин миленький ты жив — бросилась к парню Си. — Чего свалился дуралей треклятый?
— Ты б уже определилась женщина миленький или дуралей.
О-о-о началось!
И наверно не одна я так думала. Человек тигр поднял взгляд к небу. Не хватало только слова «достали!»
Кустарник, до которого мы добрались, был довольно странным. Его белые жилистые ветви венчали острые семисантиметровые шипы с редкими листиками. Никогда не видела такое маленькое и уродливое растение. Но думаю, его облик объяснялся суровой жизнью в пустыне.
— Я так понимаю, ты уже бывал у провидицы? — когда все устроились у странного растения, повернулась я к Ромму. — И использовал карту?
Мы остановились здесь не просто так. Кадуцей упрямо указывал на кустарник. Но обследовав, его ничего так и не нашли. Общим голосованием решили остановиться тут и перевести дух.
— Да — как-то нехотя вспоминал он. — Только нам совсем другие испытания попались. Были джунгли, город полной темноты, но самое сложное, когда карта тебя выбрасывает в океан.
— Судя по тому, что ты здесь, я так понимаю, вы прошли все испытания — и Аррон слегка кивнул. — А какая она?