– Я обеспокоен исчезновением Алкадиззара не меньше вашего, о великая.
– Надеюсь на это. И еще надеюсь, что ты полностью посвящаешь себя этому делу, – сказала царица. – Потому что если ты его не найдешь в ближайшее время, то позавидуешь участи В’сорана.
Позже той же ночью, когда приближался час волка, с моря пришел завывающий ветер, раскачивая корабли на якоре и хлопая дверями домов на прибрежных улицах. Ламийцы сгрудились вокруг костров, многие начали шептать молитвы Неру и звонит в серебряные колокольчики в надежде отогнать беспокойных духов. Из темноты доносились странные звуки: злобное бормотание и стоны, безумные крики и насмешливый лай шакалов. Кто-то скребся в двери винных лавок и борделей, кто-то осторожной поступью пробегал по крышам домов, будто в поисках входа внутрь.
Во тьме огромного некрополя проснулся дух, разбуженный далеким призывом, который нельзя было игнорировать. Костлявые руки зашевелились, царапая стенки простого каменного гроба. Наружную часть крышки украшали сложные символы, вырезанные в камне и инкрустированные серебром, которое засияло жаром. С защитных символов поднимался пар – запертый внутри дух разрушал свои оковы. Через несколько секунд серебряный рисунок начал пузыриться, а потом расплавился и закапал с боков гроба. Раздался треск разрывающегося металла – запечатанная крышка сдвинулась, после чего отлетела в сторону и разбилась вдребезги о пол мавзолея.
Сначала лежащая внутри фигура не двигалась, будто прислушиваясь к зову, который разбудил ее. Это был голос его хозяина, приказывающий ему встать и служить, как много веков назад. Когда-то давно подобные мысли наполняли его ужасом, а теперь он торжествовал и чувствовал дикую радость. Если он наконец покинет бескрайнюю равнину и избавится от воплей проклятых, то с радостью будет служить Нагашу и утопит мир в кошмарах.
Скрипя суставами, заплесневевший скелет сел в своем гробу. Его одежда лохмотьями висела на костях и не спадала только благодаря опутавшим ее слоям грязной паутины. Когда он вылез наружу, держась за края гроба, жуки и быстрые коричневые пауки ринулись прочь из своих гнезд, которые они устроили в иссушенной плоти его грудной клетки.
Стоя среди обломков каменной крышки, скелет протянул руку в гроб и достал свой череп. Несколько лоскутов плоти, цеплявшихся за кость, потемнели и свернулись, как куски старой кожи. В глубоких глазницах зловеще замерцали зеленые огоньки. Сломанные позвонки упрямо свисали из-под черепа – плоская форма нижнего говорила о том, что позвоночник разрезали мощным ударом меча.
Скелет порывисто развернул череп и поднес к своей перерезанной шее. Фрагменты костей мгновенно соединились благодаря магической силе. С еле слышным скрежетом голова повернулась вправо и влево, изучая тесное пространство братской гробницы. В затхлом воздухе раздался торжествующий гулкий смех.
Фигура согнулась, обыскивая руками внутренность гроба. Наконец пальцы нашли знакомую рукоять. Скелет вытащил длинный двусторонний железный меч, поверхность которого покрылась ржавчиной и пылью, и удовлетворенно зарычал. Потом он повернулся к узкой двери склепа.
После третьего удара тонкая каменная плита раскололась и упала на землю. Архан Черный вышел на ночной воздух и поднял свой меч к луне, зловеще сверкавшей над западным горизонтом. Потом он повернул лицо на северо-запад, где его ждал хозяин, и пошел к нему, чтобы служить.
Глава семнадцатая
Приготовления к войне
Из темноты по ту сторону большой пещеры вышел лазутчик-ассасин в черном плаще и бесшумно приблизился к лорду Ишригару. Некоторое время он говорил что-то, а глава Тайной канцелярии напряженно кивал. Когда разведчик скрылся обратно в тень, Ишригар повернул голову в капюшоне и кивнул Иикриту. Скелеты на подходе.
Иикрит почувствовал приближение приспешников Нагаша гораздо раньше, чем увидел зеленое свечение их глаз и услышал сухое шуршание шагов. Он чувствовал это в своих старых суставах и глубоко в горле – плотный, зловонный воздух пещеры стал еще более холодным и влажным, будто в могиле. Со скрежетом зубов он тяжело облокотился на шишковатую кипарисовую трость и мучительно поднялся из деревянного кресла, которое принесли его слуги из большого зала. Позади него закованные в кандалы зеленокожие тоже заметили это изменение и наполнили гулкое пространство рычанием, лаем и воплями.
Погонщики покрикивали на одурманенных наркотиками животных и хлестали их хлыстами с металлическими наконечниками, чтобы поддержать порядок.