– Что докладывают рабы? – спросил он.
Ишригар шепнул что-то одному из лазутчиков. Коротко кивнув, он повернулся к Иикриту.
– Все готово, – ответил он.
Иикрит в последний раз взглянул на карту и принял решение. Сейчас или никогда.
– Отправьте послание клану Снагрит, – приказал он. – Начинаем отступление.
Темп битвы явно замедлился. Более часа крысолюди зубами и когтями старались не пустить скелетов в следующую шахту. Боковые туннели завалило обломками костей и грудами мохнатых тел, и как сильно Нагаш ни старался бы продвинуть свои войска вперед, дальше они пробиться не могли.
Обе стороны бились без передышки, пока ход сражения не начал измеряться потерянными или отвоеванными метрами. А потом медленно, но верно противостояние скелетам стало угасать. Сначала крысолюди изо всех сил пытались оттеснить скелетов назад, но затем они, не в силах продвинуться вперед, замерли на месте. А когда захватчики начали отступать, Нагаш понял, что силы врагов наконец иссякают.
Захватчики отходили быстро, но без суматохи, не допуская внезапного наступления Нагаша. Так он убедился, что их отход не являлся ловушкой; если бы они хотели заманить его в засаду, то открывали бы просветы в рядах, чтобы окружить и уничтожить попавшихся скелетов. Чуя скорый конец битвы, Нагаш еще отчаяннее повел свои войска вперед по всем флангам сражения, надеясь сокрушить оборону.
Отряды Нагаша отбили еще одну шахту. В руках врага осталось теперь только четыре. Разрабатывать их начали совсем недавно, поэтому эти туннели еще следовало расширить. Так у захватчиков оставалось все меньше путей отхода, они могли скрыться только в нескольких туннелях, что позволило Нагашу соединить свои разбросанные войска в более крупные и мощные колонны. Утомленные крысолюди не успевали переводить дух, пока мертвецы безжалостно загоняли их в глубины горы.
Один ярус за другим отряды скелетов оттесняли крысолюдей назад. Время от времени ряды врагов усиливали сопротивление и удерживали свои позиции, но не более чем на короткое время. Нагаш уже почти не сомневался: вражеские отряды утомлены, а подкрепления им ждать неоткуда. Рано или поздно командующим крысолюдей придется либо пожертвовать частью своих воинов, чтобы спасти оставшуюся армию, либо найти место для последней битвы, обреченной на поражение.
Через час скелеты Нагаша почти отбили следующую шахту. Рудокопы появились здесь совсем недавно. Нагаш расширял подземные туннели только с одной целью добраться до залежей горящего камня. Сначала его рабочие выкапывали пробные туннели, чтобы найти источники абн-и-хат, а затем выстраивали вокруг них галереи и залы. Некромант знал, что на нижних уровнях много природных туннелей и пещер, а также незаконченных разработок, которые испол ьзовал враг. Если крысолюди планировали обойти его через один из этих коридоров, то он встретит их, как подобает.
Отряды копейщиков дошли до боковых туннелей, которые вели в нижние шахты, и наступали на крысолюдей, вынуждая их отступать в широкий гулкий коридор.
Захватчики продолжали отходить назад, а затем остановились, упершись в тупик в конце туннеля. Омерзительные существа стояли плечом к плечу, грозно размахивая оружием и вызывающе скалясь.
Нагаш улыбнулся в предвкушении последнего сражения. Он направил в эту шахту множество отрядов, чтобы раздавить врага числом.
Два ряда врагов медленно приближались друг к другу, но уже без воинственных сигналов горнов и топота тысяч ног. Крысолюди неотрывно смотрели на тучу нацеленных на них копий, которые неумолимо надвигались на них с пугающей неторопливостью. Многие теряли самообладание при виде бездушных воинов, но бежать им было некуда. Их озлобленное рычание превратилось в испуганный вой, а затем в крики и визг ужаса.
За считаные секунды крики и вопл и живых потонули в оглушительном лязге металла и дерева – мечи и топоры безжалостно бились о древки копий и бронзовые края щитов. Крысолюди падали один за другим с продырявленными грудью и шеей, их кровь бурным потоком разливалась по камням. Кости хрустели, как хрупкие ветки. Но захватчики поняли, как обезвредить мертвецов и завалить их путь телами, чтобы помешать продвижению последующих отрядов, – они били скелетов по ногам.