Когда последний краешек солнца исчез за холмами на западе, верховные жрицы Нефераты бесшумно собрались в ее покоях. Она медленно пила из предложенной ей чаши; постепенно к ней возвращалась бодрость и обострялось чувство голода. Безмолвные рабыни в масках мягко помогли ей подняться с постели. Этого они не делали уже много лет – с тех пор, как из дворца бежал разетрийский принц; свою работу они выполняли неспешно, с почти ритуальной торжественностью.
Ловкие пальцы расстегнули и сняли с Нефераты запятнанные одеяния. Внесли золотые тазы; рабыни обмыли ее бледное тело, а потом умастили кожу благовониями, которые хранились у жриц Асаф. Неферата сидела молча и с отсутствующим выражением лица – она смотрела через высокие окна на беспокойное море. Полосатые паруса торговых судов выгибались под ветром, суда направлялись по течению на восток.
Рабыни облачили ее в одежду из темно-синего шелка и обвязали поясом из переплетенной кожи. На ее ноги надели мягкие кожаные сандалии копейщика, которые завязали шнуровкой, доходившей до коленей.
Когда Неферату полностью одели, жрицы проводили ее к стулу и занялись волосами, пытаясь распутай, их. За окном тьма расходилась по поверхности моря. Она знала, что в это время ее воины собираются у южных ворот города, а В’соран начинает готовиться к великому ритуалу. Песок отсчитывал драгоценные минуты.
Неферата махнула руками своим рабыням:
– Время уходит. Если вы не можете распутать волосы, просто отрежьте. Мне все равно.
Невольницы приостановились. После тихого бормотания они убрали руки. Неферата приготовилась к холодному прикосновению ножа, но вместо этого почувствовала, как другая пара рук возобновила работу там, где ее закончили рабыни. Ловкие пальцы распутывали узлы и колтуны один за другим, и пряди волос падали на плечи и на спину. Это чувство напомнило ей о давно прошедших временах. Она повернула голову.
– Снова подслушивала, что я говорю во сне?
На мгновение пальцы остановились.
– Нет, – тихо ответила Наайма. – Я давно не охраняла твой сон.
– Тогда почему ты здесь? – спросила Неферата. – Если пришла насмехаться надо мной, то скажи, что собиралась, и уходи.
– Нет, – повторила Наайма. Она продолжала распутывать упрямый колтун на затылке Нефераты. – Что сделано, то сделано. Меня не радует то, что стало с Ламией.
– Почему же? – хмыкнула Неферата. – Это ведь не твой дом.
К удивлению царицы, Наайма ответила ей с легким смешком:
– Конечно мой. Ламия стала моим домом, когда ты освободила меня много лет назад.
Неферата отвернулась, вглядываясь в темноту.
– Если бы только он слушал меня, – глухо сказала она, – Неехара была бы совсем другой.
– Это не его судьба, – ответила Наайма. – Такие вещи нельзя изменить, как бы мы этого ни хотели.
Неферата замолчала. Морским бризом с улиц доносило испуганные возгласы.
– Ты все еще злишься на меня?
– Нет, – сказала Наайма. – Больше нет. Это тебя утешает?
– Я больше не понимаю значения этого слова. – Царица вздохнула. – Почему ты никогда не просила у меня разрешения уйти? Думаешь, я бы тебе отказала?
Наайма распутала последние колтуны и взяла с ближайшего туалетного столика серебряный гребень.
– Разве это так сложно понять? – грустно произнесла она. – Потому что я люблю тебя.
– Тогда ты допустила большую ошибку.
– Я же сказала, что мы не можем изменить наши судьбы, – ответила Наайма. – Когда-то ты дала мне слово. И с тех пор я хочу сиять с тебя это обещание. – Она положила гребень и встала на колени рядом с царицей. – Поедем со мной на Восток, – попросила она, взяв холодные руки Нефераты в свои. – В гавани нас ждет корабль. На первое время мы устроимся в одном из торговых городов, а можем и отправиться в путешествие по всей империи. Подумай об этом…
Неферата нахмурилась.
– Ты думаешь, что я покину Ламию? – сказала она и отдернула руки. – Моя семья правила этим городом тысячи лет.
– Всему когда-нибудь приходит конец, – ответила Наайма. – Поедем со мной. Прошу тебя. Завтра Ламия уже не увидит свет солнца.
Царица взглянула на Наайму сверху вниз, вглядываясь в глубины молящих глаз бессмертной. Медленно выражение ее лица превратилось в холодную маску.
– Я разделю судьбу Ламии, – сказала Неферата.
Царица встала со стула и отвернулась от Нааймы.
Жрицы ждали в безмолвии, сложив руки и пряча свои лица под золотыми масками.