– С вами желают поговорить, о великий, – сказал он. – Я сказал ей, что вы больше не принимаете сегодня, но она стоит на своем.
Алкадиззар поднял взгляд от документов:
– Кто это? – При мысли о Халиде у него участился пульс.
Слуга нахмурился.
– Я не знаю, – ответил он. – Она лишь сказала, что она Дочь Песков…
– Во имя богов! – Алкадиззар выпрямился в кресле. – Сейчас же пригласи ее!
Хуни вскочил на ноги и бросился к выходу. С поклоном он сдвинул дверь, и вошла Офирия, за которой последовал ее слуга в капюшоне, избранный Ксара. Она хмуро взглянула на царя.
– Мои извинения, – робко сказал Алкадиззар. – Это так… неожиданно. Можно ли предложить тебе чай?
Губы провидицы тронула слабая улыбка:
– Можешь.
Хуни поспешил к медному чайнику, но царь только отмахнулся от него. Алкадиззар сам наполнил чашку и поднес провидице, лихорадочно обдумывая причины ее появления.
– Я не знал, что ты приехала в лагерь, – пробормотал он.
– Я нахожусь здесь с момента твоего прибытия, – ответила Офирия, своими золотистыми глазами изучая его поверх края чашки. – Ты так увлекся своими гостями, что не заметил этого. – Она оглядела палатку. – Мы сядем, или ты предпочитаешь пить чай стоя?
– Да… то есть нет. – Алкадиззар раздраженно вздохнул. От присутствия Офирии он терялся больше, чем при всех царях Неехары вместе взятых. – Садись, пожалуйста.
Дочь Песков грациозно устроилась на ковре. Алкадиззар часто видел ее за эти годы, в том числе на собраниях племени, но ни разу не говорил с ней с ночи погребальных обрядов для Сулеймы, а это было лет сорок назад. Если не считать нескольких седых прядей в волосах и морщинок в уголках глаз, с тех пор она совсем не изменилась.
Алкадиззар сел напротив нее. Он перевел взгляд с Офирии на ее слугу и обратно. Царь не знал, что делать дальше. Как правило, невеста Ксара никого не навещала.
– Почему ты пришла? – спросил он.
Офирия взглянула на него взглядом сфинкса.
– Нам нужно кое-что обсудить, – сказала она.
– Вот оно что.
Провидица сделала глоток чаю, но молчала. Царь повернулся к своим слугам.
– Оставьте нас, – велел Алкадиззар.
Хуни и остальные поклонились и тихо выскользнули из палатки. Офирия дождалась, когда уйдет последний, и заговорила.
– Поздравляю с победой над ламийцами, – сказала она.
Алкадиззар напряженно пожал плечами:
– Сомнительная победа. Неферата скрылась.
– Ее судьба ждет ее в другом месте, – загадочно ответила избранная. – Неферата потеряла свою силу, и мой народ может свободно вернуться домой. Для меня это победа. – Она отпила чай из чашки, взглянув на кипы бумаг на столе. – Полагаю, последние несколько дней прошли плодотворно?
– Начало хорошее, – признал царь. – Но, конечно, в Кхемри меня ждет еще больше дел.
– И что ты планируешь делать теперь, после падения Ламии?
Алкадиззар сделал глубокий вдох:
– Что ж… Для начала приведу в порядок свой город. Надеюсь найти жену и завести детей. Впервые попытаюсь жить, как обычный человек.
Офирия фыркнула:
– В тебе нет ничего обычного, Алкадиззар, – сказала она. Провидица допила чай. – Что думаешь ты о Халиде? Она тебе интересна?
Глаза царя расширились:
– Ты знаешь о ней?
Дочь Песков закатила глаза:
– Именно я пригласила ее на пиршества. Видишь ли, она моя племянница. А ей нужен муж, который прочитал книг не меньше, чем она. – Провидица наградила его лукавым взглядом. – Конечно, если ты не лгал, когда сказал Фаиру, что хочешь жениться на женщине из наших племен.
Алкадиззар был оскорблен:
– После всех этих лет и после всего, что я сделал, ты до сих пор сомневаешься в моей искренности?
Офирия поставила чашку и вздохнула:
– Нет. Я не сомневаюсь. – Ее лицо приняло серьезное выражение. – Ты в любых ситуациях остаешься человеком слова, Алкадиззар. Если бы не это, я бы не предлагала тебе в жены свою племянницу.
– Тогда в чем же дело? – спросил царь.
Она взглянула в его глаза львиным взором:
– Дело в Нагаше.
Алкадиззар уставился на нее:
– Что ты видела?
Некоторое время Офирия задумчиво молчала, будто не знала, стоит ли отвечать.
– Узурпатор скоро придет, – наконец сказала она. – Уже сейчас он готовит свои армии к войне.
Сердце царя оборвалось.
– Сколько у нас времени?
– Годы; быть может, десятилетия, – ответила Офирия. – Нагаш измеряет время не так, как мы, простые смертные. Он не забыл о своем поражении в предыдущей войне и не нападет, пока не будет уверен в победе.