– Ты выглядишь на десять лет старше, – прошептала она. Ее пальцы легонько коснулись его висков. – В твоих волосах появилась седина, которой не было месяц назад.
Царь выдавил вялую улыбку.
– Вот что получаешь, когда выходишь замуж за старика, – пошутил он.
Халида нахмурилась.
– Не смешно, – упрекнула она его. – Ты устал. Это видно по твоим глазам.
Улыбка мелькнула на лице Алкадиззара. Он посмотрел на карту, которая буквально впечаталась в его память за последние недели, и покачал головой.
– Слишком много навалилось на меня, – пожаловался царь. – Когда я пытаюсь заснуть, то могу думать лишь об этой проклятой карте.
– Я знаю, – ответила Халида. – Перед кампаниями ты всегда обо всем беспокоишься.
– Но не так, – сказал он, качая головой. – Это не налоги, не торговля, не расширение границ империи. Это вопрос жизни и смерти – или чего-то гораздо хуже, чем смерть. – Алкадиззар вздохнул. – Судьба империи зависит от моих усилий. Если меня постигнет неудача, пострадает каждый живой человек от Ливары до Зандри.
Руки Халиды скользнули по его плечам и притянули к себе. Это напомнило Алкадиззару, как она обняла его в первый раз, по пути до Кхемри вместе с племенами. Тогда он думал, что женщины пустыни тихие и послушные, хоть и знал Офирию. Халида показала ему, насколько сильно он ошибался.
– У тебя все получится, – сказала она Алкадиззару голосом, который не терпел несогласия. – Именно к этому моменту ты готовился так долго. Именно ради этого ты создавал империю. – Она положила голову на его плечо и смягчила голос. – За всю свою жизнь я не знала никого, кто посвятил бы чему-то всего себя, как это делаешь ты.
Эти слова задели его, но он обнял ее.
– Извини.
– За что?
– За то, что позволил войне встать между нами, – ответил Алкадиззар. – В последние годы я был плохим мужем.
– Но великолепным царем, – похвалила его Халида. Она погладила мужа по щеке и указала на карту. – Посмотри, что ты создал.
– Я могу все это бросить, если ты попросишь.
– Не бросишь, – грустно усмехнулась царица.
Алкадиззар возразил:
– Я серьезно. Когда война закончится, все станет по-другому. Больше никаких путешествий. Никаких кампаний. Никакой работы в кабинете по ночам. Наконец-то мы сделаем то, о чем мечтали.
– Ты возьмешь меня в Шелковые Земли на лодке из золота?
– Как пожелаешь, – улыбнулся царь.
– И заставишь Небесного Императора преклониться передо мной?
– Его не придется долго убеждать, когда он увидит тебя.
Халида засмеялась и крепко обняла его:
– Обещаешь?
Царь улыбнулся:
– От всего сердца.
– Ловлю тебя на слове, – сказала она. – Итак, когда мы выступаем?
– «Мы»?
Халида высвободилась из его объятий и одарила Алкадиззара суровым взглядом:
– Неужели ты думаешь, что я останусь здесь? Я ездила с тобой в каждую кампанию с самого начала нашего брака и не намерена отступаться от этой традиции теперь.
Алкадиззар ужаснулся, но он знал, что нет смысла спорить. Даже власть царей имела свои границы.
– Войска Зандри уже отправились в путь и сейчас находятся в верховье реки, – сказал он, проводя пальцем по реке Жизни. – Нумасийцы тоже в пути, они прибудут сюда через две недели. Еще два-три дня на то, чтобы наши армии погрузились на баржи, и тогда мы будем готовы к отправлению.
Халида кивнула:
– А остальные?
– Железный легион покинул Ка-Сабар две недели назад и направляется на север, в Кватар. Разетрийские войска отправились примерно в то же время, и Херу докладывает, что они прибудут в Ливару еще через неделю или около того. – Он скрестил руки. – От Махрака ничего не слышно уже несколько недель. У меня есть опасения, что Жреческий совет решил пересмотреть свою роль в нашей кампании.
Царица кивнула. Хотя она и не участвовала в разработке военных планов напрямую, за эти годы тщательно изучила их и знала не хуже других правителей.
– Этого можно было ожидать. Они просто не хотят уходить из Махрака.
– Других вариантов нет, но похоже, что они этого не понимают, – сказал Алкадиззар. – Они подозрительно относятся к моим планам с тех самых пор, как я основал Коллегию магии. Но покинуть город – это для них единственный выход. Если они не присоединятся к Разетре и Ливаре, то им нужно хотя бы отойти к Вратам Заката, где они смогут удерживать восточный край долины Царей много недель – достаточно долго, чтобы их люди перешли долину и скрылись в Кватаре.
– Для них это непростое решение. Они отстаивают свою веру.
– Но для этого им нужно хотя бы выжить, – парировал Алкадиззар. – Какой в этом смысл, если из-за недоверия и паранойи Жреческий совет обречет свой народ на гибель.