Воины Архана заполнили улицы города и в течение следующих трех дней и ночей убивали каждое живое существо в Махраке. Храмы запылали огнем, убитые поднимались на ноги и присоединялись к армии нежити, восстанавливая потери Архана.
Через пять дней после прибытия армии в Махрак Город Богов перестал существовать. На его месте остались лишь груды сломанных костей и обугленные руины; устрашающее, непоколебимое доказательство возвращения Нагаша.
Глава двадцать седьмая
У Врат Рассвета
Через неделю после падения Махрака армия нежити достигла восточной границы долины Царей. Долина открывалась Вратами Заката: восемь высоких каменных столбов, каждый сотню футов высотой и старше самой Неехары, построенные по обе стороны широкой дороги, ведущей через долину. Во времена Архана здесь находилась невысокая незаконченная стена древних ворот. С тех пор ей на смену пришло кое-что более солидное – стена из тесно сложенных камней с внушительными бастионами на каждой четверти мили на север и на юг возвышалась теперь на тридцать футов в высоту. Посередине были ворота из двух одинаковых плит из сплошного базальта более чем десять футов шириной и пятнадцать футов высотой.
Подготовившись к очередному ожесточенному отпору, Архан отправил дюжину отрядов скелетов и десять военных механизмов на штурм стены. Под защитой некромантических заклинаний отряды беспрепятственно пересекли открытое пространство перед стеной и быстро залезли на укрепления. Лич наблюдал за происходящим, сидя на коне на расстоянии выстрела из лука и ожидая звуков сражения, которых он так и не услышал. Укрепления оказались пусты. Огромные дорогостоящие оборонительные сооружения, строившиеся в течение многих лет для защиты восточного края долины, пустовали. Скорее всего, солдаты – если они и были здесь – ушли в Махрак и погибли при защите города.
Непостижимы решения жрецов, думал Архан, ведя своих упырей через Врата Заката.
В то же самое время более чем в сотне лиг на север Алкадиззар и армии Запада выгружались на сушу.
Путешествие вверх по реке прошло без проблем – за исключением продолжительной и жестокой морской болезни у пустынных племен – и в течение нескольких недель первые речные баржи достигли Золотой реки, притока реки Жизни. Затем флот отправился вверх по ней в глубины Горьких пиков. Спустя некоторое время они прибыли на небольшую заставу, которая охраняла каменные пристани, достойные любого большого города. Их воздвигли во время правления Алкадиззара для единственной цели – как можно скорее и эффективнее переместить армию на восточную сторону гор.
Мало кто за пределами Кхемри знал о существовании этих пристаней; еще меньше людей знали об узкой дороге, которая бежала на сто двадцать лиг через горы на юго-восток. Через определенные расстояния путников ждали тайники с едой и водой, благодаря чему налегке армии Алкадиззара могли путешествовать быстро. Если позволяла погода, до Врат Заката можно было дойти всего за две недели.
О падении Махрака они узнали во время путешествия но реке; Офирия узрела это в своем видении и рассказала о кровопролитии, которое учинили солдаты Нагаша. Алкадиззар не сомневался, что из Махрака армия нежити направится в долину Царей, чтобы войти в западную Неехару. Огромные силы Нагаша заперли армии Востока в Ливаре и теперь могли продолжить путь на Кватар, а затем и на сам Кхемри.
Но враг не знал, что Врата Рассвета сильно изменились со времен правления Узурпатора и что армии Кватара и Ка-Сабара прекрасно подготовились к схватке. Когда Алкадиззар со своими армиями дойдет до Врат Заката, ловушка захлопнется.
Им нужно было лишь вовремя достигнуть западного края долины.
Когда-то долина Царей служила огромным кладбищем, где первые неехарцы хоронили своих родных еще перед появлением великих городов. Огромные гробницы усеивали склоны холмов, а в самой долине теснились многочисленные усыпальницы, склепы и мавзолеи.
Теперь здесь остались лишь груды обломков монументов, тянувшиеся на сотни миль, – следы многомесячной битвы между армиями Узурпатора и восставших царей Востока, которая произошла шестьсот лет назад. Архан помнил эти изнурительные бои. Отступающие жители Востока сваливали статуи и ломали мавзолеи, чтобы воздвигнуть импровизированные баррикады для своих лучников и копейщиков, пока жрецы Махрака сбивали с толку его кавалерию хитрыми иллюзиями и смертоносными магическими ловушками. Восставшие заставляли армию Нагаша дорого платить за каждый фут земли, бессмертным приходилось заниматься воскрешением мертвых для восстановления своих пустеющих рядов. Погоня длилась две изнурительных недели и стала самой тяжелой частью войны.