– Именно смерть отделяет людей от богов, принц, – сказала женщина. – И неспроста. Бессмертие несет с собой лишь несчастье.
– Наайма! – раздался злобный львиный рык из горла Нефераты. – Что это означает?
Внезапно умиротворяющая атмосфера сменилась напряжением в воздухе. Алкадиззар замер, ошеломленный яростью в голосе Нефераты, но Наайма оставалась невозмутимой.
– Прибыли новости из Разетры, – сказала она, обвиняющим взглядом уставившись на Неферату. – Старый царь, Атен-херу, умер. Он отправился во владения мертвых, так и не увидев лица своего старшего сына.
Алкадиззар молчал. Он нахмурился, будто обдумывая, что должен сейчас чувствовать. В следующее мгновение принц вздохнул.
Кто будет править вместо Атен-херу? – спросил он.
– Твой младший брат, Асар, – ответила Наайма. – Он посылает тебе свои приветствия и тепло братской любви и просит тебя оставить Ламию и вернуться домой, чтобы присутствовать на погребении отца.
Принц нахмурился еще сильнее, его губы искривились в сердитом оскале.
– Домой? – переспросил он. – Нет. Я не могу. Я дал обет храму…
– Почему не можешь? – сказала Наайма. – Ты должен стать царем Кхемри! Для тебя нет ничего невозможного! Оставь это место, Алкадиззар. Сейчас же. Пока не поздно…
– Замолчи! – зарычала Неферата, и в этот раз вздрогнула Наайма. Сверкая змеиными глазами, Неферата обернулась к Алкадиззару. – Оставь нас, – резко сказала она. – Возвращайся во внутреннее святилище и моли богиню о безопасном пути твоего отца в подземный мир. Это твой долг как его сына.
На мгновение Алкадиззар заколебался, перебегая взглядом от Нефераты к Наайме, пытаясь понять, из-за чего они так обозлились друг на друга, затем неохотно кивнул.
– Да, о святая, – наконец сказал он.
Принц медленно удалился, оглядываясь через плечо на двух рассерженных женщин.
На поляну опустилась тишина. Неферата долгое время ничего не говорила, пока тихие шаги Алкадиззара не растворились за пределами сада. Наайма тоже молчала, но ее темные глаза вызывающе сверкали.
– Пытаюсь вспомнить, когда же я видела тебя в последний раз, – наконец сказала Неферата. – Сколько лет прошло с тех пор? Сорок пять? Пятьдесят? Ты избегала меня полстолетия, а теперь явилась в мой храм. – Она неторопливо приблизилась к Наайме, будто бывшая куртизанка – это дикое животное, которое легко напугать. После всего, что я сделала для тебя, ты решила отплатить мне такой монетой?
– Да, – ответила Наайма. – А как еще? Давным-давно ты спасла мою жизнь. Разве ты не видишь, что я пытаюсь сделать то же самое?
– Ты же знаешь, насколько он важен! воскликнула Неферата. – Алкадиззар – это само будущее! Вместе мы приведем Неехару в золотой век – вечный век мира и процветания!
– Нет. Только не ты, – с грустью покачала головой Наайма. – Алкадиззар никогда не станет править рядом с тобой, Неферата, что бы ты ни думала. Когда он поймет, кто ты есть на самом деле, он станет твоим заклятым врагом. – В уголках ее глаз заблестели слезы. – У него не останется выбора. Разве ты не понимаешь? Он умеет только служить и приносить жертвы. Ты его сделала таким. – Наайма вытерла щеки. – А потом тебе придется либо убить Алкадиззара, либо отпустить его. В любом случае Ламия будет гореть.
Неферата подняла руку и сорвала с себя золотую маску. Ее клыки холодно заблестели в лунном свете.
– Что ты знаешь об Алкадиззаре, ты, восточная шлюха? – сказала она. – Именно моя кровь спасла его младенцем, когда его собственная мать оказалась бессильна, и моя кровь течет в его жилах сейчас! Он служит мне, и никому больше!
По лицу бывшей куртизанки текли слезы. В этот раз она даже не пыталась вытереть их.
– Прости, – сказала она. – Я знаю, что для тебя это тяжело, после всех твоих потерь. Но Алкадиззар не сделает тебя снова царицей. Он не сможет этого. И он никогда не полюбит тебя.
– Убирайся, предательница! – воскликнула Неферата. Ее голос стал жестким и холодным, как камень. – Сейчас же. Иначе, видит богиня, я вырву из твоей груди сердце.
Наайма сдалась.
– Как пожелаешь, – сказала она, стараясь сохранить достоинство, и отступила, скрывшись в тени. Из темноты раздался ее голос. – Я любила тебя всегда. И буду любить до конца. Помни это, когда все остальные предадут тебя.