Когда его наступающие отряды оказались отрезаны от подкреплений, им пришлось остановиться в восьмой шахте, где всего за несколько дней их уничтожили повторяющиеся нападения врага. Он нес настолько огромные потери, что, когда враг вновь ударил через неделю, крысы захватили пятую и шестую шахты, из-за чего Нагаш оказался в еще худшем положении, чем раньше.
Придя в ярость, он обрушил на врага серию магических атак, которая длилась несколько лет. Он искал идеальное оружие, которое изгнало бы крыс из горы, но эти проклятые существа быстро приспосабливались к каждой его новой тактике – от ядовитых паров до чумы, от которой закипала кровь. Крысолюди не выдерживали такой натиск, и периодически его воинам удавалось на время захватить одну из шахт, но каждый раз его войска не успевали восстановить свои силы и вскоре снова теряли позиции. Тем временем его запасы драгоценного абн-и-хат быстро таяли. Когда-то он считал, что благодаря богатым залежам ему ничто не грозит в течение тысячелетий, но теперь ему приходилось бережно собирать каждую частицу светящегося камня, тратя его только по необходимости.
Нагаш настолько привык к пульсирующим волнам магической силы в своих костях, что чувствовал, как она испаряется, пока он направляет движение могильных жуков. Никогда раньше его существование не зависело так сильно от светящегося камня. По прошествии множества столетий безжалостное время и бесчисленные магические ритуалы изъели его плоть. Его кости, пропитанные каменной пылью, не рассыпались лишь благодаря колдовству и неумолимой воле некроманта. Сначала ему требовалось совсем немного силы, но с каждым годом потребности росли.
Нагаш глубоко засунул правую руку в левый рукав. По следам энергии силы, исходившей от камня, он нашел, что искал. Взяв в руку кусочки абн-и-хат, поднес их к лицу. Выцветший рукав опустился, обнажив кости руки и предплечья, почерневшие от старости и столетий исполнения магических ритуалов. Вокруг его костей мерцала слабая зеленая аура, зловеще сверкая на суставах. В руке плашмя лежало два кусочка камня в форме тонких дисков наподобие неехарских монет. Нагаш сжал пальцы вокруг камней и мысленно произнес быстрое заклинание. Растворение абн-и-хат сопровождалось шипящим звуком, вместе с которым сила пропитывала кости.
Еле заметные примеси тонким дымком струились между фалангами пальцев. Магическая энергия текла через него, как расплавленный металл, но его армия почти сразу впитала эту силу, как горячий песок впитывает воду в пустыне.
Нагаш увидел, как Дьярид пересекает туннель, проталкиваясь через толпу варваров. Страдая от собственных ран, он помогал идти своему хромавшему начальнику, Брагадху. Заметив раненого военачальника, Аката прервала свою воинственную песнь. Не спрашивая разрешения у некроманта, она прорвалась через круг его стражи и бросилась к Брагадху. На мгновение Нагаш подумал, что следует заставить ее вернуться на место, но его ресурсы настолько истощились, что подавить волю ведьмы он смог бы только ценой битвы.
Нагаш слегка повернул голову, скрытую капюшоном, взглянув на Тестуса. У него уже не осталось легких и губ для формирования речи, поэтому пришлось воспользоваться драгоценной энергией, чтобы отдать приказание варвару.
– Объедини северян, – скомандовал он. – Восстанови ряды.
Под давлением воли Нагаша Тестус вздрогнул.
– Но… как же резервы? – с запинкой спросил он. – Нужно отправить в бой копейщиков, хозяин! Наши люди измождены; едва ли они выстоят…
– Выполняй, Тестус!
Варвар не выдержал напора безмолвной команды Нагаша. Из уголков его глаз и рта показался черный гной. Он отшатнулся назад, прижав руку к лицу, затем повернулся и заковылял к сражающимся из последних сил варварам.
Сопротивление врага в четвертой шахте быстро ослабевало. Обезумевшие крысолюди облегчали задачу скарабеям, неистово бросаясь на них. При этом они попадались в хваткие челюсти жуков или натыкались на их острые панцири. Окровавленные существа проворно бегали но грудам изуродованных трупов, все глубже вгрызаясь в ряды врага.
Нагаш направил в эти магические создания всю свою ненависть, удваивая, а потом и утраивая их скорость и силу. Из туннелей лезли подкрепления крыс, они бесстрашно бросались на скарабеев, но жужжащие военные машины неизменно разрывали их на части. Атака врага захлебнулась, и впервые за многие годы ему приходилось отступать.