Ишригар и несколько ветеранов склонились друг к другу, тихо переговариваясь и изучая какие-то маленькие предметы, разбросанные по всему туннелю. Глава Тайной канцелярии взглянул на подошедшего Иикрита, сощурив здоровый глаз.
– Что думаешь об этом? – скрипучим голосом спросил он.
На полу был рассыпан какой-то мусор. Иикрит заметил лохмотья гниющей кожи, куски потускневшей бронзовой брони – и кости.
Большие и маленькие кости лежали повсюду, оставленные волочащим ноги отрядом скелетов. Военачальник заметил фаланги пальцев, ребра, даже несколько челюстей со следами разложения.
– Они еле держатся, верно? – задумчиво произнес Иикрит, притронувшись когтем к ребру. Насколько он мог догадываться, это были очень важные новости.
Рядом с Иикритом присел Ширип, опираясь лапами о колени. Он прижал уши к черепу и обвил хвостом ступни. По всей видимости, вид скелетов сильно встревожил его.
– Что это означает? – спросил он сдавленным голосом.
Иикрит пнул лежащее на земле ребро, отправив его в глубины подземного коридора.
– Это означает, что мы теряем время! – рявкнул он. Военачальник схватил Ширина за шиворот и резким движением поднял его на ноги. – Покажи нам тайный зал, который ты нашел.
Ширип вел отряд лазутчиков по нижним ярусам крепости, иногда останавливаясь, чтобы свериться с небольшими рунами, выцарапанными на стенах предыдущими разведчиками. В течение последнего года скавены закрепились в последней из шахт крикар-гана. Иикрит и его воины получили приказ проникнуть в нижние подвалы и хранилища крепости, чтобы подготовиться к последнему нападению. Лазутчики-ассасины не только разрабатывали подробную карту нижних ярусов, но и сооружали засады на изолированные отряды северян или хищников, поджигали неохраняемые хранилища или лаборатории и другими способами сеяли хаос в рядах противника.
Это была опасная и нервная работа; они не могли раскапывать новые туннели внутри самой крепости, и впервые их враг знал территорию гораздо лучше них. Патрули мертвецов ходили повсюду, а горящий человек мог придать им небывалую скорость и силу. Иикриту пришлось разделить своих воинов на небольшие группы, надеясь, что так они останутся незамеченными, а иногда он отправлял отряды лазутчиков из трех-двух скавенов в самые охраняемые зоны. Многие из тех, кто ушел глубоко в темные подвалы, больше никогда не вернулись.
Но как плохо ни шли бы дела, Иикрит изо всех сил старался представить ситуацию в еще более худшем свете для Велски и других лордов скавенов. После стольких лет борьбы против крикар-гана и его мертвой орды теперь сам военачальник отчаянно пытался отсрочить неизбежное. В течение последних нескольких лет армия крысолюдей постоянно атаковала, захватывая одну шахту за другой во множестве жестоких, но победоносных битв. Скавены продвигались вперед так быстро, что Велски и другие военачальники переехали из нижней крепости во временный лагерь в четвертой шахте, чтобы лучше координировать передвижения отдаленных отрядов. Теперь они собирали огромную армию рядом с последними баррикадами противника, и Велски ожидал подходящего момента, чтобы нанести удар.
Иикрит делал все, что в его силах, чтобы держать Серого Лорда в неведении. Он многое умалчивал в своих отчетах для Велски, любая его информация намекала на то, что у врага остались огромные резервы, а глубины крепости скрывают смертельные ловушки. Ему требовалось применить всю свою хитрость, чтобы сыграть на расчетливой натуре Велски, не испытывая его терпение. А тем временем Иикрит обыскивал крепость, чтобы найти хоть что-то, что даст ему преимущество над Велски, Хиирком и остальными лордами скавенов. Он прекрасно знал, что после окончания войны его жизнь не будет стоить даже гнутой медной монеты. Если Велски не лишит его титула и звания и не казнит, то Хиирк и остальные лорды будут смотреть на него, как стая голодных крысят на кусок аппетитного мяса. В любом случае его будущее обещало быть настолько коротким и мучительным, насколько хватило бы фантазии у Серого Лорда.
Отряд воинов Иикрита еще больше часа полз через тьму и извилистые туннели, направляясь к большим хранилищам с низкими потолками, которые несколько месяцев назад лазутчики исследовали вдоль и поперек. Иикрит считал, что когда-то в этих залах хранились инструменты и запасы, необходимые для проведения раскопок на нижних ярусах. Тут и там еще можно было найти связки веревок и груды деревянных молотков, гниющих плетеных корзин и поломанных пустых тележек. Насколько понял военачальник, эти залы не использовались уже много десятилетий; более того, именно поэтому он и отправил юного глупца именно в эту часть крепости – чтобы тот не сообщил лорду Хиирку ничего полезного.