Некромант ловил эти воспоминания по отдельности, тщательно обыскивая их, чтобы найти то, что нужно. А потом он увидел это – огромный павильон из дерева и темных шкур, расположенный в центре плохо организованного лагеря. Неуклюжие широкоплечие крысолюди охраняли это сооружение по углам и у входов. Постоянный поток рабов заходил и выходил из павильона с подносами еды и кувшинами вина.
Нагаш прекратил пение. Холодный безрадостный смех эхом разошелся в разумах бессмертных варваров, собравшихся в зале. Некромант ослабил колдовскую хватку, и труп крысы упал на пол.
Дюжина пар холодных немигающих глаз наблюдала, как Нагаш повернулся и медленно взобрался по ступеням утопающего в тенях трона. Брагадх, Дьярид и Аката ожидали, встав свободным полукругом в дальнем конце зала, а на их бледной коже слабо поигрывал тусклый свет. Их одежды потрепало и износило время; чешуйчатая броня воинов потускнела и стала почти черной. Их лица разъело от постоянной жажды эликсира некроманта. Мрачные и измученные, будто неприкаянные призраки, в тревожной тишине они ждали приказа своего хозяина.
Восемь дальних предков Брагадха охраняли трон Нагаша, крепко держа оголенные клинки, сверкающие злобным светом. Эти упыри стали первыми мертвыми воинами, которых Нагаш поднял из могильников, усеявших подножие великой горы. В эти дни они сопровождали каждый его шаг, так как враг проник во все уголки крепости, бродя тут и там и практически безнаказанно перерезая глотки его слугам.
Нагаш устроился на своем троне, осматривая большой зал горящими глазами в поисках признаков проникновения. В последнее время он нередко замечал боковым зрением мелькающее движение: мимолетные образы далеких светящихся фигур, которые исчезали, как только он пытался их рассмотреть. Казалось, эти фигуры преследовали его, дыша ему в затылок, словно стая голодных шакалов.
С недавних пор он замечал это все чаще. Эти видения постепенно приближались к нему, будто чувствовали, что его силы вот-вот иссякнут. Однажды безлунной ночьо незадолго до часа мертвых он очнулся от своих размышлений и увидел женщину, которая смотрела на него из теней в футе от трона, облаченную в наряд потерянного Кхемри, с бледной кожей и такую же прекрасную, как сама Асаф. Ее глаза походили на бассейны тьмы, бездонные и холодные, как смерть. Когда он встал на ноги, это видение исчезло, но воспоминание не отпускало его до сих пор.
В последний раз он видел Неферем на пустынных землях далеко к западу от Нагашиззара и Кислого моря, где он плелся в бреду и одиночестве после своего поражения в Неехаре. В жизни она была царицей Кхемри и воплощением священного союза между неехарцами и их богами; за это он отобрал ее у мужа и сделал пленницей, подчинив ее божественную силу своей воле. Позже, когда ему это понадобилось, он уничтожил ее, навсегда избавившись от власти старых богов. И теперь, когда ее союз с богами нарушен, душа Неферем скиталась в темном чистилище за пределами мира живых, безуспешно пытаясь найти путь в загробный мир.
Неферем следовала за ним по пустошам, наблюдая за тем, как с каждой ночью он становился все слабее, и смаковала его страдания. Она говорила о тысячах душ, которые ждали его по ту сторону жизни, и ужасной расплате. Затем его нашли крысолюди, и, убив их, он узнал о силе абн-и-хат. После этого она к нему не приходила. Когда Нагаш восстановил силы, он избавился от ее явлений как от дурного лихорадочного сна. Но он не пытался понять, что означало ее возвращение сейчас, в этот темный час войны.
Горящим взглядом некромант внимательно исследовал тени большого зала. Ничего не найдя в его мрачных глубинах, он обернулся к своим полководцам. Наконец время пришло. После пяти горьких лет он испытает Брагадха и остальных.
– Крысолюди скрылись за баррикадами, – объявил Нагаш. – В верхних шахтах их количество достигает десятков тысяч. Через несколько дней начнется последняя атака. Близится последнее сражение в этой войне. – Нагаш наклонился вперед, царапая костлявыми пальцами подлокотники черного трона. – И мы нанесем свой удар.
По рядам бессмертных прошла волна тревоги. Брагадх оглядел своих соратников и холодно взглянул на трон.
– Лучше умереть в битве, чем сдаться, – сказал он, с трудом выдавливая слова. В его легких зияли глубокие раны, полученные при защите четвертой шахты; ядовитые клинки крысолюдей подарили ему раны, которые не заживлял даже эликсир Нагаша. – Крысолюдям придется заплатить высокую цену, чтобы уничтожить нас.