Тефрет, не колеблясь, шагнула за ней в темноту. Она не произнесла ни слова, пока они шли по пыльному коридору, ни разу не отшатнулась, когда под ногами с шумом разбегались крысы. Служанка просто крепче сжимала руку царицы и шла вперед.
Неферата, не останавливаясь, толкнула дверь в убежище, словно входила в самую обычную комнату в Женском дворце, подвела Тефрет к жаровне и помешала угли, раздувая пламя.
Оранжевый свет залил комнату. Служанка медленно поворачивалась на месте, скользя взглядом по заставленным книгами полкам, испачканным диванам и заваленным всякой всячиной столам. Неферата заметила на ее лице выражение невинного изумления и поняла, что служанка ищет обещанный подарок. Вот Тефрет наткнулась взглядом на ритуальный круг в дальнем конце комнаты… и увидела скорчившуюся фигуру Архана на границе тьмы и света. Тефрет отпрянула и схватила царицу за руку.
— Там кто-то есть! — произнесла она дрожащим голосом.
— Знаю, — ответила царица. — Все хорошо, Тефрет. Тебе нечего бояться.
Заслышав голос служанки, Архан пошевелился, медленно поднял голову, подался вперед, в круг света, и Тефрет увидела его лицо.
— О! — вскрикнула Тефрет, и глаза ее в ужасе распахнулись. Она прижала ладонь к губам, пытаясь подавить вопль. — О милосердные боги! Да защитит нас Асаф!
Неферата откинула руку Тефрет, схватив служанку за подбородок.
— Тихо! — приказала она, повернув голову служанки, чтобы посмотреть ей в глаза. — Не бойся. Тут нечего бояться, ты поняла?
Тефрет жалобно заскулила. Неферата услышала лязг тяжелой железной цепи, и тут Архан заговорил.
— Что происходит? — требовательно спросил он. — Что она тут делает?
— Пора, — сказала царица, не отрывая взгляда от Тефрет. — Прошел месяц. Ламашиззар соберет заговорщиков, чтобы создать эликсир. Верно?
— Да, — согласился Архан. — Но какое отношение это имеет к ней?
— Значит, это тот самый случай, которого мы ждали, — сказала Неферата. — Но чтобы бросить вызов царю, мы должны быть на пике своих сил.
Бессмертный раздраженно выдохнул.
— Да, но это не объясняет…
Неферата отвела глаза от служанки и взглядом пригвоздила Архана к месту.
— Много месяцев назад ты сказал мне, что эликсир может стать значительно более могущественным, если использовать живой сосуд. — Какой-то частью сознания она удивленно отметила, что прозвучало это очень хладнокровно.
Архан растерялся.
— Нет, — выдавил он, тряся головой. — Ты неправильно поняла. Она… она слишком старая…
— И что? — рявкнула Неферата. — Она живая, и она здесь. Если ты наполовину так искусен, как утверждал, то сумеешь это сделать.
С трясущихся губ Тефрет сорвался стон. Она уже плакала, дрожа от напряжения и страха.
— Что происходит? — спросила она испуганным, почти детским голосом. — О чем это вы говорите? Я не понимаю…
Неферата прижала палец к губам служанки.
— Ш-ш-ш, дорогая, — произнесла она, выдавив улыбку. — Сейчас ты получишь свой подарок.
Она взяла Тефрет за руку и повела через комнату, неотрывно глядя служанке в глаза.
— Ты столько для меня сделала, — сказала ей Неферата. — Так много лет ты служила мне, не жалуясь и не сомневаясь. И сейчас, дорогая моя, я дам тебе свободу. — Царица ловко провела Тефрет в центр круга и взяла ее ладонями за щеки. — Не бойся, — сказала царица, обратившись к силе эликсира, текущей в ее крови. — Все будет хорошо. Постой здесь немножко, и никто в Ламии больше никогда не будет тобой распоряжаться. Ты поняла?
Медленно, неуверенно Тефрет немного расслабилась.
— Я поняла, Неферата, — произнесла она голосом жалким и слабым.
Царица улыбнулась, чувствуя на своих губах слезы.
— Вот и хорошо, дорогая моя. — Она наклонилась и прикоснулась губами ко лбу Тефрет. — Ты так много для меня сделала за все эти годы. Ты заслужила отдых. Часть тебя навсегда останется со мной, — добавила она и шагнула назад, выходя из круга.
Архан уже ждал ее. У него на лице было странное, обеспокоенное выражение.
— Ты не понимаешь, — произнес он так тихо, что его услышала только царица. — Если ты в самом деле ее любишь, то не должна этого делать.
Царица внимательно посмотрела на Тефрет и покачала головой.
— Нет, — сказала она. — Слишком поздно. Она послужит мне последний раз.
Неферата повернулась к бессмертному и обрушила на него всю тяжесть своего взгляда.
— Делай то, что должен, — велела она. — Царь будет здесь через час с небольшим.
Архан застыл.
— Очень хорошо, — глухо произнес он. — Приготовься, о великая.