Толкаю дверь. В помещении накурено. В тусклом свете всего нескольких потолочных светильников мрачные малиновые стены кажутся темно-фиолетовыми. Подвальная коробка без единого окна при таком освещении кажется еще меньше и теснее — большой душный гроб, пугающе давящий на мозги. Но посетителям, которые посмеиваются, обсуждая что-то с ярко выраженным южным акцентом, явно всё нравится.
— Добрый вечер, господа, — приветствую собравшихся, перекидывая чемоданчик из правой руки в левую, чтобы пожать протянутые мне ладони.
Широко улыбаюсь, всем видом показывая свое расположение, а в это время мой мозг сосредоточенно оценивает ситуацию. В помещении бара нас шестеро: я, Макс, пришедший со мной, хозяин заведения Фил, флегматично протирающий бокалы за стойкой, старичок-эксперт Фридрих Робертович, привлеченный для оценки предмета искусства, Имран — покупатель (крупный бизнесмен с юга), и его телохранитель, напоминающий дятла своим мощным, длинным носом-клювом.
— Прошу вас, — приглашаю их присесть за один из столиков.
— С удовольствием. — Имран садится.
Сопровождающий подает ему черный чемоданчик, тот кладет его на стол, но открывать не спешит.
Напряжение есть, оно чувствуется, как и в любой сделке, но подготовительная работа прошла на славу, и теперь эти люди нам доверяют.
— Вам понравится, — обещаю.
Мы сидим друг напротив друга.
Открываю свой кейс и подвигаю к Фридриху Робертовичу, который, придвинув стул, усаживается с краю.
— Значит… — Самодовольно прищуривается Имран, следя за неторопливой работой пожилого искусствоведа, склонившегося над маленьким квадратом картины, лежащей в кейсе на подкладке из шелка. — В музее теперь висит… подделка?
— Именно. — Отвечаю с легкой ухмылкой.
То, что подделка лежит у него перед носом, ему знать необязательно. Да и художник, с которым я привык работать, точно обиделся бы на такое определение. «Я не рисую подделки, — обычно говорит он, — я клонирую произведения искусства»
— Не буду спрашивать, как вам удалось подменить ее. — Имран, улыбаясь, поглаживает пальцами свои пышные черные усы. — Мне рекомендовали вас, как профессионалов своего дела.
— Благодарю, — довольно киваю я.
Макс нетерпеливо ерзает на стуле, наблюдая за экспертом, внимательно изучающим каждую черточку на картине. От слов этого старикашки будет зависеть, получим мы содержимое чемодана Имрана или будем вынуждены разруливать сложившуюся в связи с неудачей неприятную ситуацию.
— Она… превосходна. — Наконец, скрипучим голосом выдает Фридрих Робертович, распрямляясь и по очереди оглядывая собравшихся. Он качает головой. — Оригинал, вне всяких сомнений.
Внутри меня выстреливает пружина облегчения, но приходится держать лицо, изображая невозмутимость и отрешенность. А вот Максу не удается удержаться от напыщенной усмешки и едва слышного вздоха.
— Александр, — стряхнув пепел с толстенной сигары, Имран перегибается через стол, чтобы пожать мне руку. — Поздравляю вас.
— Это ведь вы теперь ее счастливый обладатель, — парирую я, крепко сжимая его ладонь.
Глаза южанина горят при взгляде на картину. Он закрывает кейс до характерного щелчка и откладывает сигару в пепельницу. Этот голодный взгляд на свою добычу безусловно роднит нас друг с другом.
— Они теперь ваши. — Подвигает к нам свой чемоданчик и открывает.
Аккуратно разложенные пачками купюры. Красивые стопочки, перетянутые банковской лентой. У меня под ложечкой начинает неумолимо посасывать от предвкушения.
— Пересчитаю, не против? — Спрашиваю, больше всего желая поскорее прикоснуться к этим ровным, новеньким, прямоугольным банкнотам.
— Разумеется. — Имран кивает, затем поворачивается и делает знак бармену. — Шампанского. — Потирает ладони. — Нужно отметить сделку.
Пока Фил суетится с бутылкой и бокалами, южанин достает из внутреннего кармана пухлый конверт и вручает эксперту.
— Ваш гонорар, уважаемый.
— Благодарю. — Пожилой еврей быстро прячет деньги за пазуху, словно их могут отобрать.
Имран собственноручно разливает шампанское, пока я пересчитываю хрустящие банкноты.
— Все верно, спасибо. — Беру бокал, как только заканчиваю подсчет.
— Нет, это вам спасибо. — Бизнесмен усмехается. — Местные коллекционеры уже в очередь выстроились, чтобы перекупить у меня ее. Чем больше желающих, тем выше цена. Без вашей помощи вряд ли бы вышло ее заполучить.