Нижняя ветка находилась высоко, но если подпрыгнуть, я могла бы за нее зацепиться. Если упереться ногами в ствол, смогу подтянуться и забраться на нее. А потом еще немного выше. Там варги не достанут: они не умеют лазить по деревьям.
Я попыталась встать, но не удержалась и с пронзительным вскриком снова рухнула на землю, заплакав еще горше, чем раньше. Пришлось снова ползти на четвереньках, но удалось лишь добраться до дерева и привалиться к нему спиной. Ни подпрыгнуть, ни даже просто встать на ноги я не могла, а парочка варгов уже появилась из-за кустов, рыча и брызжа слюной.
Они были похожи на диких собак, если бы только строение собачьего тела позволяло им вставать на задние лапы и бегать на них. Передние тоже больше походили на человеческие руки с огромными когтями, острыми как бритвы. Зато морды были абсолютно собачьи. И сейчас они скалились, обнажая ряды белоснежных клыков.
- Стойте, стойте, стойте, - в отчаянии зашептала я, вжимаясь спиной в дерево. - Не подходите, стойте, где стоите.
Я шептала и шептала, понимая бесполезность едва слышной мольбы, но просто не могла остановиться. Варги почему-то медлили, и казалось, если я замолчу, они точно бросятся. Звери из пекла и так постепенно подбирались ко мне, как будто их что-то сдерживало, но они превозмогали невидимую силу.
Тому, что приближался быстрее, оставалось всего несколько шагов, когда прямо перед ним в землю ударил огненный сгусток. Сухие ветки мгновенно вспыхнули, так же быстро прогорая, в траве остался выжженный след. Варг рыкнул и отпрянул, удивленно хлопая глазами. Секунду спустя перед ним приземлился еще один огненный сгусток, заставив отскочить назад и болезненно заскулить: на этот раз сухой сор вспыхнул более яростно, опалив твари морду.
Оба варга обернулись на внезапную угрозу. И я вместе с ними. У края плешки стоял генерал Шелтер. Мундир был застегнут лишь на часть пуговиц, волосы оставались все такими же растрепанными, а в ладони перекатывалось пламя, готовое сорваться с нее в любой момент.
- Прочь, - лаконично велел Шелтер, глядя в глаза зверю.
Варг зарычал, ощерившись, и Шелтер кинул в него еще один сгусток пламени, на этот раз серьезно подпалив бок. Еще одно пронзительное скуление - и обе твари повернулись и скрылись в кустах.
Я им даже позавидовала, потому что в отличие от варгов отползти в кусты не могла, а Шелтер шагнул ко мне, грозный и неотвратимый, словно сама смерть. Подошел, присел на корточки, окинул пристальным взглядом. В темноте, в неверном свете звезд и луны, его глаза поблескивали.
- Ну что, далеко убежала? - спросил он. Голос его прозвучал грубо, но тихо.
Я торопливо вытерла щеки и шмыгнула носом, стараясь привести себя в более или менее приличный вид. Пусть даже в темноте меня толком не рассмотреть. Я снова была во власти варнайца, но выглядеть побежденной не хотела.
- Уж как смогла, - хрипло отозвалась я. - Как вы меня нашли?
- Земля подсказала, - лаконично объяснил Шелтер.
Я соединила его ответ с воспоминанием о перекатывающемся в ладони пламени и ахнула:
- Вы маг? Стихийник.
- Молодец, - все тем же низким, тихим голосом отметил генерал. В его тоне мне почудилась усмешка.
- Тогда почему вы военный? Почему не в магистерской ложе?
- Потому.
Исчерпывающий ответ.
- Какие стихии? - зачем-то поинтересовалась я.
Минимум две - это он уже продемонстрировал.
- Все.
И еще один короткий, но вполне ясный ответ.
- Зачем ты сбежала? - вдруг спросил генерал. - Так жить надоело?
- Жить? - возмутилась я, лишь краем сознания удивляясь тому, что у меня остались силы на возмущение. - Вы везете меня к бесчестию и смерти. Я просто пыталась использовать свой последний шанс на спасение.
Внезапно взметнулось яркое пламя. Настолько внезапно и настолько яркое, что я вздрогнула и на секунду испуганно зажмурилась. Снова открыла глаза, когда огонек стал меньше и уже не слепил. Он прыгал на ладони генерала, освещая нас обоих и часть поляны. Я заметила, что в волосах Шелтера запуталась пара мелких тонких веточек.
Одному Тмару было известно, что такого генерал разглядел во мне, но когда он снова заговорил, тон его смягчился:
- Да ничего с тобой там не случится такого. Магистр никакой не некромант и уж тем более не живой труп. Он не молод уже, конечно, и едва ли ты сочтешь его привлекательным, но он обычный мужчина с сексуальной дисфункцией.
- С чем? - не поняла я, но внутренне напряглась: звучало устрашающе.
По губам Шелтера все-таки скользнула усмешка.
- Не встает у него больше пары раз на одну и ту же женщину.
Объяснил так объяснил. Что не встает? Причем тут какие-то функции?
Генерал тяжело вздохнул и покачал головой, пробормотав: