- Надо же, действительно невинна.
Как будто до сих пор в этом сомневался! Как бы я тогда прошла их извращенную проверку? От воспоминаний об «осмотре» у меня загорелось лицо.
- В общем, пару раз он тебя тра... Кхм... Пару раз он с тобой переспит и отправишься на все четыре стороны. Содержать всех женщин, привезенных ему за годы завоеваний, Магистру не по карману. Поскольку после пары совместных ночей вы теряете для него ценность, то самое долгое через полгода вас отпускают. От тебя не убудет. Подозреваю, что приятного мало, но еще ни одна девица не умерла в процессе, насколько мне известно. А если не пройдешь отбор, так и вовсе выгонят. Никто не отдает девушек, предназначавшихся Магистру, его страже. Разве что кому-то из Верхней Ложи в качестве особого подарка правителя, но это редкость. Правда, ты, кажется, понравилась Драгзу, судя по тому, что он тебя отобрал. Поэтому если Магистр откажется, тебя, скорее всего, на какое-то время возьмет себе он. Поиграет и отпустит. Сможешь вернуться домой.
С каждым его словом сердце ухало все тяжелее. Он говорил так расслабленно, даже немного успокаивающе, но эффект получался обратный.
- И про дракона я пошутил, конечно, - добавил Шелтер, видимо, замечая, что его слова меня не утешают.
- Вы не понимаете, - я подалась вперед, охваченная внезапной надеждой.
Может быть, он не так уж жесток, раз пытается успокоить? Может быть, если я объясню ему, чем мне грозит в будущем роль постельной игрушки - неважно, Магистра или Драгза - он смилостивится и отпустит?
- Если я проведу хотя бы одну ночь с тем или с другим, я уже никогда не смогу вернуться домой. В глазах оринградцев я стану падшей женщиной, шлюхой, отвергнутой Тмаром, которой зазорно подать руку. Я больше никогда не смогу заниматься делом, которым занималась, даже родной отец не пустит меня на порог. Останется только просить милостыню. Или идти в сиранский бордель. А если я, не приведи Тмар, понесу, то мне даже у ворот города появиться будет нельзя. Меня просто забьют камнями!
Его бровь на мгновение дернулась, выдавая удивление, но тут же вернулась обратно.
- Это у вас такие законы?
- Это у нас такие традиции.
То, что Оринград сохранял независимость от Сиранской Республики, позволяло горожанам жить по законам и традициям, сложившимся несколько веков назад. И хотя многим они не нравились, мало кто осмеливался протестовать вслух, ведь все они основывались на учении Тмара. И пойти против традиций значило пойти против самого бога.
- Жестко, - лаконично прокомментировал Шелтер.
И это снова ободрило: шанс разжалобить его перестал казаться таким призрачным.
- Генерал, умоляю вас, - произнесла я как можно просительнее, уже не пытаясь прятать собирающиеся в глазах слезы. Учитывая, как страшно и больно мне было, они собирались там легко и естественно. - Отпустите. Скажите, что не нашли. Или что варги меня сожрали. Пожалуйста! Магистру я все равно придусь не по вкусу. А сейчас я еще могу вернуться домой. Умоляю...
Шелтер снова пробежал по мне взглядом, от макушки до ступней. На последнем задержался. Внезапно схватил за лодыжку и приподнял ногу, поднося ладонь с горящим в ней огнем ближе.
Я вздрогнула и непроизвольно прижала перепачканный подол платья к бедрам, словно генерал пытался под него залезть. Хотя на самом деле он не пытался даже заглянуть. Лишь странное ощущение пробежало по телу от того места, где он коснулся меня, к низу живота. Похожее на ласкающее прикосновение, но такое невесомое, будто ласкал ветер.
- Даже если я тебя отпущу, идти ты не сможешь, - вынес Шелтер вердикт, отпуская ногу. - Удивлен, что тебе удалось уйти так далеко.
- Я смогу! - в отчаянии пообещала я. - Я доползу... Если вы подскажете мне направление.
Он просветил меня еще одним тяжелым взглядом. Навылет. До костей. До внутренностей. Прижимай - не прижимай подол, а он все равно увидит все, что захочет. Оценивает, доползу ли?
- А что мне за это будет? - вдруг огорошил он вопросом.
- Что?
- Да, что? Что я с этого буду иметь?
Я растерялась. Что можно предложить такому, как он? Деньги? У него их наверняка больше, чем я смогу заработать за всю жизнь.
- Я буду молиться за вас Тмару, - неуверенно пообещала я. - До конца жизни буду его за вас просить.
Генерал Шелтер снова презрительно усмехнулся.
- То есть еще часа полтора в лучшем случае, - пробормотал он и покачал головой. - Тебе нечего мне предложить, девочка. Поэтому снимай чулки.
У меня перехватило дыхание. Снимай... что?
- Зачем? - онемевшими губами уточнила я.
Шелтер раздраженно закатил глаза.
- Затем, что у тебя на месте ступней - кровавое месиво, - жестко отчеканил он. - А чулки местами еще целы. Когда все это подсохнет, отдирать будет очень больно. Сейчас снять проще.