— Держись! — Виктор подхватил отрезанный фрагмент, метнулся обратно к Алексу, рухнул рядом, стал выдавливать сок на нити опутавшие костюм. Эффект был мгновенным — волокна под жидкостью задымились, стали хрупкими, как обугленная бумага. Алекс рывком дернул ногой — и нити лопнули с тихим треском, рассыпавшись мелким пеплом. Алекс отряхнул остатки мертвых волокон.
— Ну, ты красавец, — он перевел дух. — Откуда ты знал?
— Вспомнил твои конспекты, — Виктор усмехнулся, стряхивая остатки жидкости с перчаток. — По планетарной экогенезиологии. Помнишь — давал пару раз, когда я зависал на зачетах? До сих пор тебе благодарен, если честно… Там была целая глава, про условный мутуализм и антагонистический симбиоз. Ты сам что, забыл, профессор?.. Про то, что виды в симбиозе могут быть жизненно необходимы друг другу — обмениваются метаболитами, создают общую экосистему, — но при этом побочные продукты метаболизма бывают взаимно токсичны. И чтобы не отравить партнера, они распределяют места, избегая прямого контакта. Пространственная сегрегация при биохимической взаимозависимости. То есть, должно быть взаимное ингибирование.
— Хорошая память у двоечника, — Алекс улыбнулся. — Ладно, идем дальше… И подальше от этих антагонистических симбионтов, обоих.
Они обошли опасный участок широкой дугой и продолжили путь.
Следующие полкилометра одолели без происшествий. Местность стала чуть больше холмистой — возвышения высотой метров десять-пятнадцать, на которые переселилась темно-изумрудная разновидность экстремофила; между буграми растекались понижения, испещренные куполами «бочкообразных». Рельеф напоминал застывшие волны древнего моря, окаменевшие и покрытые чуждой жизнью.
В одной из таких низин обнаружилась новая аномалия. Купола здесь были другими — более темные, бурые, местами почти багровые, цвета запекшейся крови. Они были заметно крупнее обычных — некоторые достигали полутора метров в высоту, а стебли, торчащие в стороны и в угрюмое небо, были толще и мясистее, диаметром в голень взрослого человека. Капсулы спор свисали тяжелыми гроздьями, фиолетовый цвет их был темнее, почти черным.
— Низины — возможно, ближе к грунтовым водам? — предположил Алекс, остановившись на краю спуска и оценивая обстановку. — Больше влаги — больше биомасса.
— Или остаточная влага, от некогда бывшего озера. В обход идти, думаю, смысла нет. Добавлять минимум километр, а шансы нарваться на то же самое остаются. Только потеряем время. Тем более, что меня снова начинает колбасить. Не так, как там, — Виктор указал на юг, — но перед глазами уже плывет… А еще костюм не работает.
Алекс оценил маршрут. Низина тянулась метров на сто вперед, с обеих сторон обрамленная грядами коварной зелени.
— Пошли здесь, — закончил Виктор. — Про аккуратность напоминать не буду. И теперь я первый.
Они начали спуск. Лишайник под ногами стал заметно мягче, влажнее — ботинки оставляли отпечатки, которые медленно восстанавливались. Алекс почувствовал как подошвы, которые перестали вязнуть в грунте на ковре лишайника, стали уходить снова. Не критично, сантиметра на два — на три, но создавая ощущение какой-то странной неустойчивости. Ощущение так же по-странному неприятное — будто они идут по толстой губке, пропитанной чем-то густым, или по шкуре, наброшенной на что-то дышащее. От новых необычных усилий ноги заныли.
— Мне все это не нравится, — сказал Виктор.
Они прошли метров тридцать. Поверхность становилась все мягче. Алекс заметил, что местами на лишайнике выступает влага — мерцающая радужная маслянистая пленка.
— Мне тоже. Здесь запросто может быть…
Он не успел договорить. Виктор сделал шаг — и провалился. Мгновенно, словно поверхность под ним в миг просто исчезла. Корка лишайника треснула с влажным звуком, разошлась лепестками, и Виктор ушел под поверхность по пояс.
Алекс бросился к нему, но вовремя сдержался и остановился. Виктор дернулся, пытаясь выбраться, но только погрузился глубже — почти по грудь.
— Не двигайся же! — воскликнул Алекс. — Умри!
— Приятная расслабляющая ванна, — прохрипел Виктор. — Градусов шестьдесят минимум, как мне кажется… Без костюма можно свариться, как лобстер в медленноварке.
Алекс огляделся. Мост? Костюм не работает, да и не за что зацепить. Самому, понятно, не вытащить… Взгляд упал на рюкзак Виктора.
В памяти вспыхнул эпизод из детства — Алексу лет десять, лето на Беттее, они с приятелем Гремом убежали гулять в Хрустальные чащи за городом. Возвращались решив сократить путь через Слезную топь. Это был достаточно редкий тип болот, но весьма характерный для умеренных поясов на Беттее, коллоидный раствор наносиликатов — мерцающая равнина, словно загустевший свет. Идти по проложенным тропам было вполне безопасно, но они заболтались и сбились, и Грем наступил не туда, и бирюзовая поверхность, хрустнув как ледяная корка, не выдержала. Грем так же мгновенно ухнул по пояс в неяркий фосфоресцент болота.