Вскоре он оказался лицом к лицу с Веерхом, Главным Проектировщиком. Веерх был спокойным маленьким человечком с лицом престарелого эльфа.
- Здравствуйте, - сказал Главный Проектировщик. - Садитесь, пожалуйста. Я закончил прогноз взаимоотношений между Землей и Лорисом.
- Оставьте его при себе, - мрачно посоветовал Джонни. - У меня есть парочка незатейливых просьб, которые, я уверен, вы с радостью выполните. Иначе...
- Полагаю, вам было бы интересно знать, - перебил Веерх, - что мы экстраполировали ваши земные психологические черты и сравнили с нашими, лорианскими. Похоже, между нами неминуемо произойдет столкновение в борьбе за господство. Инициаторами, естественно, явитесь вы. Вы, земляне, попросту не успокоитесь, пока не выясните, кто здесь главный. Исход неизбежен, учитывая ваш уровень развития. С точки зрения техники у вас нет ни единого шанса. Мы можем в два счета уничтожить любой ваш флот.
- Выходит, вам не о чем беспокоиться.
- Но техника не имеет такого значения, как психология. Вы, земляне, достаточно развиты и не будете бросаться на нас в лоб. Пойдут переговоры, угрозы, нарушения, снова переговоры, нападения, объяснения, вторжения, битвы и тому подобное. Мы не в состоянии делать вид, будто вас не существует, и отказываться сотрудничать с вами, желая найти более разумное и справедливое решение. Это так же невозможно для нас, как для вас - оставить нас в покое. Мы - прямые, безмятежные и честные люди. Ваш же народ агрессивен, неуравновешен и способен на поразительное коварство. Учитывая все обстоятельства, мы психологически не сможем вам противостоять.
- Гмм, проклятье! - произнес Джонни. - Чертовски странно слышать такие слова. Наверное, глупо с моей стороны давать советы - но посудите сами, если вы все это понимаете, почему бы вам не приспособиться?
- Никто не может мгновенно изменить свою культуру по собственному желанию, - сказал Главный Проектировщик. - Но, положим, нам удастся переделать себя. Тогда мы станем такими же, как вы. По правде говоря, нам это не нравится.
- Не могу вас винить, - честно признался Джонни.
- Предположим даже, что совершится чудо и наш народ станет воинственным. Все равно мы не сможем за несколько лет достичь уровня, к которому вы шли тысячелетия по пути агрессивного развития. Несмотря на превосходство в вооружении, мы, по всей вероятности, потерпим поражение, поскольку нам придется играть в вашу игру вашими же правилами.
Джонни моргнул. Его мысли шли тем же путем. Лорианцы чересчур доверчивы, чересчур наивны. Не составит труда выдумать какие-нибудь мирные переговоры и внезапно захватить один из их кораблей. Может быть, два или три. Потом...
- Я вижу, вы пришли к тому же заключению, - заметил Веерх.
- Мы действительно рвемся к первенству куда более рьяно, чем вы, сказал Джонни. - Лорианцы слишком честные люди, они будут всегда играть по правилам, даже если дело пойдет о жизни или смерти. А мы, земляне, не очень-то церемонимся и ради победы не побрезгуем ничем. Вам своей планеты ни за что не удержать.
- Таковы результаты и нашей экстраполяции, - заключил Веерх. - Так что мы решили просто-напросто сэкономить время, не подвергать наше население риску и сейчас же сделать вас нашим главой.
- Что???
- Мы хотим, чтобы вы нами правили.
- Лично я?
- Да. Лично вы.
- Это, конечно, шутка, - пробормотал Джонни.
- Тут совершенно не до шуток, - твердо сказал Веерх. - И мы, лорианцы, никогда не лжем, вы это знаете. Я сообщил вам наш прогноз. Самое разумное - избавить себя от болезненных усилий и лишений и немедленно принять неизбежное. Вы согласны править нами? Если нет - не могли бы вы предложить на этот пост другого землянина и помочь ему прибыть сюда?
- Чертовски лестное предложение, - проговорил Джонни. - Какого еще, к дьяволу, другого?.. Ладно, придется заняться вашей планетой. Я буду милостивым правителем, потому что вы мне по душе.
- Благодарим вас, - сказал Веерх. - Вы убедитесь, что управлять нами легко, пока вы не требуете психологически невыполнимого. Но вот ваши соотечественники могут оказаться не такими покладистыми. Им это не понравится.
- Да уж... - иронично усмехнулся Джонни. - Они не так наивны, как вы. Они в лепешку расшибутся, чтобы сместить меня и поставить одного из своих парней. Но ведь вы, лорианцы, меня поддержите?
- Вам известна наша натура. Мы не станем драться за вас. Но мы будем подчиняться лицу, наделенному властью.
- Пожалуй, большего от вас и ожидать нельзя, - произнес Джонни. Вы совсем не годитесь для противоборства с Землей. Вы слишком наивны, чтобы отстоять свою независимость. Это сумеем сделать мы, земляне, которые за независимость дрались тысячи и тысячи лет. Я вызову с Земли несколько верных ребят... Да, дело сложнее, чем я думал.
- К сожалению, бессилен вам помочь, - сказал Главный Проектировщик. - Должен признаться, тут я ничего не понимаю.
Джонни нахмурился. Потер лоб. Почесал голову. Потом проговорил:
- Так... Что ж, мне ясно, что делать. А вам?
- Я полагаю, есть много разумных путей.
- Только один, - отчеканил Джонни. - Рано или поздно, но я должен завоевать Землю. Иначе они завоюют меня. То есть нас. Разве не очевидно?
- Весьма вероятное предположение.
- Это сущая правда! Или я, или они.
После некоторого молчания Джонни продолжал:
- Мне такое и привидеться не могло. Меньше чем за две недели - от простого космонавта до императора могущественной планеты. А теперь мне предстоит покорить Землю, и к этой мысли я еще не привык. Впрочем, им будет только лучше. Мы принесем цивилизацию этим обезьянам, научим их, как надо жить. Пройдет время, и они нас возблагодарят.
- У вас есть приказания для меня? - спросил Веерх.
- Я желаю получить все сведения о Флоте Древней Династии. Но раньше, пожалуй, надо провести коронацию. Нет, сперва референдум, провозглашающий меня императором, а потом коронацию. Вы можете все устроить?
- Я приступаю немедленно, - сказал Главный Проектировщик.
Так лорианцы выказали свою наивность и беззащитность, хотя и обрели воинственного командира. Наемников для космического флота он наберет, конечно, на Земле. Боевые действия развернутся, конечно, только в окрестностях Земли и на ее поверхности.
Ведь лорианцы слишком наивны и бесхитростны, чтобы самим воевать с людьми.