Плотовщик оказался магом. Очень странно, учитывая магократическое устройство здешнего общества, но факт... Неопределяемого возраста бородатый мужичок был членом династии слабых, но вполне себе магов - гидромантом, немного работающим и с речными духами, и этим очень гордился. Видимо, тут по принципу "чтобы я авиацию бросил?.."
"Изучение", к слову, показало, что он состоит в родстве с русалками.
Как бы там ни было, его магия гарантировала только безопасный сплав и сохранность имущества, никак не защищая от остального, так что я опасался морской болезни, однако ж - пронесло... Хотя пирокинетику и паре оборотней повезло меньше. Могу понять оказавшегося в чуждой стихии огненного мага, но от оборотней не ожидал...
В любом случае, расстались с плотовщиком мы с благодарностью, - его магия действительно помогла сэкономить порядочно времени - но и с облегчением. Никому не нравится болтанка, даже тем, у кого нет морской болезни...
Постепенно местность становилась... Не то, чтобы ненаселённой - скорее, необжитой. Просёлочная дорога, однако, пусть временами прерываясь и становясь слабозаметной, но всё же тянулась дальше и дальше, и время от времени попадались небольшие посёлки, окружённые полями и огородами.
В пути я смог убедиться, что мои спутники - действительно оборотни; кстати, заодно прояснился и непонятный момент с их точной идентификацией. Их предки были вервольфами, но благословением Волоса - всё-таки это правильное имя божества, а не Велес - проклятье оборотничества было преобразовано в способность обращаться по воле. Правда, в этом мире "достучаться" до своего бога им удалось не сразу, но после совместной молитвы пара оборотней сумели-таки нормально перекинуться, после чего продолжили сопровождать отряд и вести разведку уже в виде крупных, даже здоровенных, волков. Сохранение массы работает...
Именно они и принесли сообщение о грабителях впереди по дороге. По словам разведчиков, - говорить в волчьем обличье они не могли, но у них была своя система передачи информации знаками и рычанием, плюс выцарапывание на земле - они спугнули пару бандитов, грабивших повозку. "Один труп, один вроде ещё живой"...
- Ну, давайте посмотрим... - вздохнул я.
- Батя, батя, ты чо?!..
Пацанёнок-гном держал отца за плечи и тряс его, однако тот не отвечал. Со спины была хорошо видна рана в районе сердца...
- Стрелу забрали... - пробормотала Кэтти и направилась к гномёнку, чьё лицо было залито слезами.
Удивительно, но девушке удалось успокоить пацана - в смысле, достаточно, чтобы он смог объяснить, что к чему. Его отец был бродячим торговцем и мастером на все руки - чинил инструменты, посуду, печи, немного разбирался в травах... В общем, в округе все его знали и уважали, да и больших денег у этой гномьей семьи никогда не водилось, так что они чувствовали себя в безпасности. Однако попались какие-то отморозки...
- Мамка-то ещё в позапрошлом годе померла... - шмыгая носом, сообщил пацанёнок. Кстати, жидка бородка у него уже росла, но лицо оставалось детским. - Выходит, совсем сиротой остался... Что ж так-то, батя...
Самому ему повезло - разбойники приняли за мёртвого. Хотя, "повезло" - спорное утверждение... Убийцы забрали всё мало-мальски ценное, даже повозку не укатили только потому, что не успели, но и за ней, скорее всего, ещё вернутся. В принципе, он пожет попытаться попроситься в одну из деревень - знакомого, да ещё и учившегося у отца, скорее всего примут, но тоже не факт. Да и в любом случае будет чужим...
- Печально... - пробормотал я. Кэтти кивнула, ласково поглаживая гномёнка по голове.
- Можно быстренько догнать татей и вернуть украденное - предложил один из оборотней, Александр, кажется. Как я понимаю, вряд ли это серьёзная банда; скорее, пара пришлых бандюков... Я кивнул.
- Если вы не против. Правда, смысла мало, всё равно же отберут...
- Возьмём его с собой - неожиданно сообщиила Кэтти. Я удивлённо посмотрел на неё.
- Ты как-то странно себя ведёшь...
- Что тут странного? - кажется, она даже немного обиделась. - Присмотрим за ребёнком, нам несложно, а пристроить в попутную деревню сможем по пути.
Она ведёт себя как... эм, женщина. И притворяться не вижу смысла - разве что...
- Изучение существа.
Хмм. У гномёнка, которого звали Терр Олдстоун, было две примечательных черты: удача в двадцать единиц и титул "Любимец богов". Ну, жив остался, имущество предложили вернуть, да ещё и Кэтти участие проявила - это определённо удача... А вот что за "Любимец богов" - непонятно, но явно ничего плохого.