- Мы опоздали - сообщил я. - Возвращаемся.
- Что насчёт браслета? - спросила Кэтти.
- Лучше его не трогать - отозвался я, направляясь к выходу... чёрт!
Передо мной из камня полыхнуло пламя; я рефлекторно отскочил. Что-то ярко вспыхнуло, на миг ослепив меня, а в следующий момент...
- Это была ловушка - спокойно сообщила Кэтти.
- Спасибо, Капитан Очевидность - пробормотал я, окидывая взглядом окружение. - Мы на Изнанке, что ли?..
Мы стояли на каменном пятачке, окружённом реками и ручьями лавы, чьё тусклое красное сияние разгоняло окружающий мрак. Вообще-то на Изнанке даже без наблюдаемого источника освещения обычно как-то... Не то, чтобы светлее, но видимость лучше. Чувствовался исходящий от лавы жар, но он был гораздо слабее, чем должен бы быть, рационально рассуждая; было даже менее жарко, чем в песках. Ладно, попробую...
- Выход!
"Возможность заблокирована" - сообщила выскочившая панелька. Ну, как и ожидалось... Но мы действительно на Изнанке. И хорошо, если не в заблокированой зоне вроде Запертого Леса...
Шаг вперёд; стоило пересечь некую черту, как по коже ударил обжигающий жар. Я отдёрнулся; это уже ближе к тому, что должно бы быть в окружении всей этой лавы... Глянув под ноги, я убедился, что граница жара совпадает с границей более светлого каменного круга. То ли это здесь создана относительно безопасная зона, то ли мы перенеслись сюда вместе с частью нормального мира... В любом случае, есть ли смысл ждать здесь, или попытаться выбраться из этой зоны?..
Хотя, глупый вопрос. Выбираемся... Где там амулет Суаго?..
Я собирался выбраться из этой зоны и найти место, где сработает выход, или хотя бы просто комфортнее находиться, продумывая, как быть дальше.
Этот план сорвался на первых же шагах.
Шаг за границу светлого камня, и раскалённый воздух обжёг кожу и горло; чувство сродни удару в лицо. Я подавился вдохом; жар всё ещё в пределах выносимого, но переход температуры достаточно резкий, чтобы ошарашить.
Я едва успел оправиться и начать новый шаг, как лава забурлила и выплеснулась на берега; раскалённый камень стёк обратно, но оставил... Змей?
Чёрные тела около полуметра длиной, горящие тусклым светом лавы бусинки глаз... "Малые вулканические духи" поползли к нам.
Пока я изучал их, Куаллона уже рванулась вперёд. Рассечённые змеиные тела рассыпались пеплом и шлаком, из которого поднимались золотистые искры... блин, не отвлекаться нужно, а поддержать соратницу!
Попытка атаковать змей верёвками и ножом на верёвке показала, что они твёрдые как камень и горячие как огонь. Как ни странно, "Жгучие искры" работали, хотя эффективность и была явно сниженной; "Касание смерти" вообще работало на ура, но тросик ржавел, и приходилось восстанавливать его. Мана утекала слишком быстро, так что в итоге самым эффективным получалось сосредоточиться на защите, предоставив Куаллоне истреблять змей, и поддерживая её просто аурой. Стоять и предоставить девушке сражаться... грр, как неприятно и бьёт по чувству достоинства!
Змеи почти закончились, когда лава снова забурлила. Снова волна, на этот раз побольше, хлынула на берега, оставляя - на этот раз пауков.
Пауков было меньше, чем змей, но их уровень явно был выше; вдобавок они были прыгучими, и сейчас мне действительно пришлось сосредоточиться на защите.
- Нужно отсюда выбираться! - произнёс я, отбрасывая очередного паука. - Неизвестно, сколько ещё будет появляться... Может, они бесконечные, вообще.
- Согласна - коротко отозвалась Кэтти, разрубая паука в прыжке. - Веди, я прикрываю.
- Путь к цели.
Я сосредоточился на образе безопасного места без лавы и монстров. Есть... Чувствую направление. Надеюсь, оно не в ста километрах...
В третьей волне были огнедышащие чёрные псы. Не знаю, сколько мы смогли бы продержаться, если бы это продолжалось, но мы оказались у безопасного места раньше, чем нахлынула четвёртая волна.
Ещё одна округлая площадка; три стойки-факела; в центре - какая-то статуя. Я бы подозревал опасность, но "Путь к цели" определённо указывал на это место. Преследовавшие нас "Лавовые псы" остановились, не пересекая некую черту, но это тоже может означать как определённую чем-то безопасную зону, так и их страх перед чем-то более опасным...
Однако в нашей ситуации лучше довериться моей способности, чем рисковать продолжать бой или движение.
Кэтти тяжело выдохнула, оседая на камень; здесь было и намного прохладнее. Я протянул ей воду из инвентаря.
- Спасибо - произнёс я. - Не уверен, что смог бы выжить без твоей поддержки.
- Без меня ты бы и работу эту не взял - заметила она. - Уфф... Хорошо иметь запасливого лидера с пространственным карманом.
- Равно как и боевую соратницу с большими... Талантами - хмыкнул я. Ситуация была не слишком радужной, но и не настолько мрачной, чтобы нельзя было шутить. Наоборот, лучше поддерживать мораль, у соратников и у себя... Раз уж взял на себя роль кланлидера. - Но раз уж взял и втянул в это нас обоих, я и вытащу...
- А я прикрою - кивнула Кэтти.
Я не сомневался, что стоит нам выйти из безопасной зоны, как последует новое нападение, так что какое-то время мы просто сидели на месте, потягивая сохраняющую в инвентаре прохладу воду и восстанавливали силы. Изучать поближе факелы и статую я тоже не спешил, пока не восстановимся - мало ли...
Даже в "безопасной зоне" было жарковато, так что мы стянули с себя верхнюю одежду; я остался в одних штанах (плюс обувь, конечно), а Кэтти - в трусах и бюстгалтере. Ну, по крайней мере неплохой вид... Возможно, когда выберемся отсюда...
Я потряс головой. Не о том думаю...
Девушка почти не пострадала в бою - обошлось несколькими лёгкими ожогами, на которые она даже не захотела переводить целебные зелья. Блин, я её уже нормально воспринимаю как девушку... В чём-то это даже и хорошо, но всё-таки не стоит забываться - как бы там ни было, я имею дело не с человеком.
- Я в порядке - сообщила Кэтти. - И готова действовать.
- В таком случае, посмотрим, что у нас здесь такое... - пробормотал я. - Изучение объекта.
"Сакральная статуя Кагуцути" - сообщило выскочившее окошко.
- Слышала что-нибудь о Кагуцути? - осведомился я у своей спутницы. Она отрицательно помотала головой. - Хмм...
Статуя изображала невысокого азиата с длинной бородой и затянутыми на затылке в пучок волосами; халат, штаны, на поясе - прямой меч, за спиной - лук.
- Какое-то божество, что ли?.. - пробормотал я вслух.
Внезапно глаза статуи вспыхнули; всё тем же тусклым красным сиянием лавы, что и у монстров.
- Я - Кагуцути, великий бог огненных гор! Смертные, вы находитесь в моих владениях! - произнёс грохочущий мужской голос.
- Здавствуйте, ваша божественность - ответил я. - Мы совершенно не желаем вам докучать, и попали сюда не по своей воле. Так что если вы подскажете, где выход, мы тут же уйдём...
- Зачем же так спешить? - тон божества, если не врёт, конечно, изменился на... высокомерно-предвкушающий, что ли? - Я не возражаю против гостей. Оказываю им жаркий приём... Хе-хе-хе...
Какой смех... Гаденький.
- Пройдите испытание, развлеките меня - и я провожу вас с дарами...
- А если откажемся? - осведомился я.
- Я великодушен и не стану наказывать за отказ. Можете гостить в моих владениях сколько вздумается, ку-хе-хе...
Всё-таки отвратительный у него смех, кашляющий какой-то.
- Что это за испытание?
- Собрать и принести сюда четыре талисмана, охраняемых моими четырьмя слугами и их воинами.
- Можно подумать?
- Думайте сколько угодно... Спешить мне некуда. И вам тоже...
Глаза статуи угасли.
- В предложении наверняка подвох - произнёс я. Кэтти согласно кивнула. - Но хозяин уверен, что выбраться самостоятельно мы не сможем. Однако, с другой стороны...