«Хозяйка разрешила».
«Поняла! Утром привезу его на ферму».
Связь прервалась. А ведьма чуть не запрыгала от радости. Итак, завтра она предстанет перед самой Хозяйкой!.. Ей почему-то казалось, что эта Аудиенция полностью изменит ее жизнь.
После обеда пришлось лечить серва, отрубившего себе палец на левой руке. Пока Айри обрабатывала рану, серв скулил и потел.
– Радуйся, что не изуродовал всю руку! – сказала ему Айри.- А то бы уже сегодня отправился волку на ужин. Отсутствие одного пальца твоей работе не помешает…
Серв и без чужих советов радовался,- сквозь боль она хорошо чувствовала эмоции раненого,- но все-таки продолжал скулить. Слишком уж его пугал вид собственной крови… Потом явилась еще одна беременная наставница. Ей казалось, что уже пора ехать в Родильный дом, и пришлось объяснять, что на шестом месяце рожать рано. Живот велик? Так потому, что там, внутри, целых трое обосновались, но все, увы, самцы… Это для будущей мамаши было новостью – Гиневир ей ничего о тройне не говорила, и наставница не очень поверила юной ведьме, поскольку рожала уже четырежды, но каждый раз по одному. Спорить с нею Айри не стала: придет время – сама убедится…
К концу дня девушка чувствовала себя так, будто вытянула из болота чертову дюжину камней. Самое удивительное, что больше всего сил отнимали вовсе не колдовские манипуляции, а разговоры. Оказалось, и самцы, и – самое удивительное! – женщины постоянно нуждаются в утешительных словах. Будто она не ведьма, а… Впрочем, как можно было бы назвать таких утешителей, Айри и сама не знала – окружающий ее мир ничего подобного не имел.
Когда солнце склонилось к закату, она зашла на кухню и взяла немного еды. Наставница подивилась, что ведьма берет на двоих, но Айри ничего не стала объяснять. Потом, кое о чем вспомнив, вернулась в лечебницу и подобрала в кладовой рубаху и штаны самого большого размера.
Когда Айри вернулась домой, оказалось, что гостю уже не лежится. Он встретил ее в дверях, одетый в штаны и рубашку, оставшиеся от мамы Гиневир,- если не ростом, то комплекцией старая ведьма походила на него. Айри тут же заставила самца переодеться в принесенное, а попутно устроила ему нагоняй:
– Ты не ведьма. Тебе голубое носить не положено. Твой цвет – серый!
Март принялся оправдываться. Пришлось дополнить нагоняй советом:
– Когда тебя ругают, принято слушать склонив голову и молчать. И лишь в конце сказать: «Виноват, хозяйка. Прости!»
Совет гостю определенно не понравился – лицо самца скривилось,- однако, помолчав, он все-таки произнес:
– Виноват, хозяйка. Прости…- и добавил: – Я бы не вставал, если бы не умирал со скуки.
– Завтра не соскучишься,- пообещала Айри.- Утром поедешь со мной на ферму, а оттуда в Гнездо Бейр. Хозяйка хочет тебя видеть.
Найденыш оживился:
– Она хороша собой?
– Хозяйка? – Айри фыркнула. Завтра увидишь… А сейчас давай ужинать.
Она сняла крышку с горшка, в котором принесла пищу. Посмотрим, что там повар положил?.. Так, тушеное мясо и овощи с толчеными орехами алмик.
Сели за стол, некоторое время поработали ложками.
– Странный вкус у мяса,- сказал Март. Сладковатый какой-то. У вас что, в мясо сахар добавляют?
– Это свежезаколотый бычок,- пояснила девушка.
Март понимающе кивнул.
– Что такое сахар? – спросила Айри.
– Сладкое вещество. Как мед?
– Примерно.
– Похоже, к тебе возвращается память! – Айри лукаво улыбнулась.
– Похоже,- согласился Март. Вот только как сюда попал, вспомнить не могу. А надо бы…
– Ничего, вспомнишь. Хозяйка вернет тебе память.
Ей показалось, что эта новость не слишком понравилась Марту, но самец ничего не сказал. Лишь задумался, глядя в пространство перед собой.
– Ты тоже со мной поедешь? – спросил он наконец.
– Надеюсь, – пожала плечами Айри.
– Хотелось бы.
Айри почувствовала, как внутри рождается странное ощущение, сходное с тем, что испытала она полгода назад, когда вернула к жизни умершую поури – из этих разноцветных гусениц поури делали одежду и потому старались, чтобы они росли как можно дольше. Мама Гиневир тогда похвалила юную ведьму, но похвала была мелочью по сравнению с испытанным чувством. Девушка даже не знала, как его назвать…
Поужинав, она сменила гостю повязку на ноге, заставила пошевелить стопой. Лодыжка почти не болела.
– Бегать завтра еще не стоит, но ходить сможешь.
Март благодарно улыбнулся:
– Спасибо, хозяйка. Я твой должник. Нет, он был неисправим!..
– Самцы и так должники женщин! – Айри вновь фыркнула. Если хочешь завтра произвести благоприятное впечатление на Матерь Бину, молчи, когда тебя не спрашивают.
Глаза Марта округлились, будто Айри сказала нечто удивительное, но удивительное произнес он:
– Давай я помою посуду.
Самцы никогда не напрашивались на работу, поэтому настал черед делать круглые глаза юной ведьме. Но задумываться над очередной странностью уже не было сил.
– Помой,- милостиво разрешила она. Устала я сегодня…
Пока Март возился с посудой, она легла. Вспомнила, как вчера к ней пришла какая-то мысль, но саму мысль поймать снова не успела – мгновенно провалилась в сон.
А утром, когда они завтракали, Март сказал:
– У меня есть два вопроса.
– Какие? – Айри поморщилась: вчерашний разговор не произвел на гостя никакого воздействия.
– Почему самцы и так должники женщин? И почему я должен произвести на какую-то там Бину благоприятное впечатление?
Айри даже жевать перестала. Нет, найденыш, впереди тебя ждет еще много неприятностей, пока научишься себя вести…
– Она не «какая-то там Бина» – Старшая Матерь, хозяйка, руководительница всей фермы. И от нее во многом зависит, как отнесется к тебе Хозяйка Бейр.
– А если она ко мне отнесется плохо?..- Тогда тебя ждет…- У Айри язык не повернулся выговорить слово «смерть».- Тогда тебя ждут большие неприятности!
Мгновение Март смотрел ей в глаза, будто проверяя, не шутит ли. Убедился – не шутит. И улыбнулся:
– Виноват, хозяйка. Прости!
– Вот-вот! – Айри покивала. Что же касается должников… Женщины рождают самцов и позволяют им жить. Думаю, никто из вас никаким трудом не способен оплатить подобного долга. В какой-то степени это удается только производителям, но и тут нельзя забывать, что они получают от совокупления наслаждение.
Март крякнул:
– Выходит, если бы совокупление приносило им мучения, это было бы искуплением долга?
– Несомненно.
– Странная философия. Я бы сказал, людоедская…
– С твоей точки зрения – возможно. Айри пожала плечами. Только не забывай, что именно женщины тебя спасли, лечат, кормят и пока ничего не требуют взамен. Наткнись на тебя кто-нибудь из сервов, он бы и пальцем не шевельнул!
На этот раз Март смотрел ей в глаза намного дольше. И когда заученно произнес: «Виноват хозяйка. Прости!» – на его лице не было ни тени улыбки.
– Так впредь и говори,- одобрительно порекомендовала девушка. Только голову не забывай склонять!
Самец молча склонил голову. А ведьма почуяла приближающихся колесничих.
– Нам пора! – Она вдруг вспомнила про его странную одежду. Нуада! Твое белье осталось нестираным.
– Я вчера постирал! – просиял он.
– Тогда возьми с собой.
Март достал из-под подушки небольшой валик, сунул в карман штанов.
– Это моя одежда в сложенном виде,- пояснил он, заметив удивленный взгляд Айри.
Та лишь головой покачала: снова почудилось, будто она заглянула она в бездонный колодец. Может, он из жукоглазых? Но у тех, по легендам, не человечья кожа, а твердый покров, как у насекомых.
Они вышли из дома и остановились.
Колесница уже показалась из-за поворота, подкатила ближе. Старшина гужевых поклонился Айри и равнодушно глянул на ее спутника.
– Привет! – сказал тот, но ответа, естественно, не получил.