- Не больно много им дала эта хваленая подготовка, - насмешливо бросил Шестерня. - Всего разок пытались напасть, да и то, не вышло - обломали зубки.
Теряя терпения, подземница произнесла зло:
- Раз не вышло, значит, не хотели. Судя по всему, это был отвлекающий маневр, им просто нужно было дотянуть до перевалочного пункта.
- Что за пункт? - Зола с удивлением приподнял брови.
Себия пожала плечами.
- Не знаю, но больше, чем уверена - кроме тех четверых, коих узрел Мычка, там больше никого нет.
- А остальные? - поинтересовался Дерн.
- Разбились, - злорадно буркнул Шестерня.
- Затаились? - в тон бросил Мычка.
- Ушли, - ответила подземница. Добавила, глядя на изумленные лица спутников: - И с каждым мгновением уходят все дальше, в сторону своих земель.
Мычка пожал плечами.
- Тем лучше. Далеко они по этому лесу не уйдут, тем более с узниками. Догнать не представит сложности.
Себия промолчала, но, судя по сошедшимся в линию бровям, отчего лицо подземницы приобрело выражение сильнейшей озабоченности, легкомысленного настроя товарищей не разделила.
Поправив заплечный мешок, и удобнее перехватив посох, Зола подытожил:
- В любом случае, нужно идти. Чем раньше закончим, тем быстрее вернемся. Мне порядком надоели эти непрерывные шатания по миру. Так что, давайте поторопимся.
Осторожно ступая, и внимательно поглядывая под ноги, чтобы случайно не хрустнуть сухой веточкой, наемники достигли поляны, оставаясь незаметными, осмотрелись. Все оказалось, как и рассказывал Мычка: в нескольких шагах небольшой костер, вокруг расположились подземники, фигуры воинов неподвижны, лишь время от времени то один, то другой коротким движением подбрасывает в угасающее пламя веточку, и тут же замирает. С противоположной стороны поляны доносится клекот и приглушенный рык, там, скрытые в тенях огромных деревьев, расположились ящеры: с треском смыкаются усаженные зубами-саблями пасти, шуршат перепончатые крылья, то одна, то другая бестия начинает сладострастно чесаться, и тогда, воздух наполняется непрерывным хрустом, словно кто-то разрывает на куски огромные кожаные полотна.
Наемники приготовились к нападению: сердца застучали сильнее, разгоняя кровь по жилам, мышцы напружинились, пальцы крепче сжали рукояти оружия, обнаженного загодя, чтобы не выдать себя шелестом выходящей из ножен стали. Мгновение, и пять теней выметнулись из леса. Воздух застонал, разрубаемый безжалостной сталью, плеснуло красным.
Сидящий ближе всех подземник умер, даже не успев понять, что происходит, Себия вогнала несчастному в горло кинжал по самую рукоять. Второй прожил чуть дольше, Дерн с Шестерней, действуя синхронно, словно детали чудовищного механизма, буквально вбили воина в землю. Третий успел обнажить оружие, и даже некоторое время отбивался, но Мычка взвихрился, ненадолго превратившись в многорукого демона, клинки засверкали, выискивая уязвимые места, и противник упал, захлебываясь кровью. Последнему, что, видя гибель товарищей, метнулся в сторону ящеров, намереваясь сбежать, Зола метнул в затылок огнешар. Голова воина вспыхнула, как факел, он слепо заметался, жутко крича и распространяя удушающий запах гари, пока Шестерня, нахмурившись, не метнул в его сторону оружие. Секира с хряском вошла в спину, прервав мучения несчастного.
Рывком, выдернув секиру, пещерник осуждающе покосился в сторону мага, буркнул:
- Ох уж мне, эти огнешары. Сколько вижу, никак привыкнуть не могу. Неправильное это оружие.
- Зато, эффективное, - отвлеченно произнесла подземница, с интересом приглядываясь к ящерам.
Возбужденные происходящим, твари топтались неподалеку, поводя покрасневшими от ярости глазами, и угрожающе щерили зубы.
Потроша, более ненужные подземникам мешки, Шестерня произнес, опасливо косясь в сторону ящеров:
- Надеюсь, этим зверушкам не придет в головы напасть.
- Давно пришло, - бросил Мычка, внимательно вглядываясь в следы на земле. - Да только, вряд ли получится.
- Это почему? - уже спокойнее поинтересовался пещерник, распихивая во вкладки на поясе, желтые кругляши монет.
По-прежнему, не отрываясь от дела, вершинник ответил:
- Потому, что привязаны.
- А ты откуда знаешь? - Шестерня недоверчиво взглянул на Мычку, что увлеченный занятием, уткнулся в землю, едва не носом. - Сам, что ли, вязал?
Не теряя терпения, вершинник ответил:
- Я - нет, вязали хозяева. - Помолчав, добавил чуть слышно: - Но, боюсь, что отвязывать придется нам...
Тем временем, Себия осторожно обошла ящеров, исчезла за деревьями, чуть погодя, возникла, но уже с противоположной стороны полянки, сказала, указывая на убитых:
- Как я и предполагала, они были единственными.
- А остальные? - Дерн повернулся к подземнице, оторвавшись от созерцания ящеров. Возможно, кому-то ящеры показались бы уродливыми, но болотник с трудом отвел взгляд, зрелище величественных чудовищ наполняло сердце Дерна восторгом.
- Они ушли, - бросил вершинник. - Вернее, уехали.
Ощутив в словах Мычки недосказанность, товарищи взглянули вопросительно.
- Как уехали? - не понял Зола. - На чем?
- На ящерах.
- Ты хотел сказать, улетели? - поправил Дерн. - То-то я вижу - мало их совсем, - он махнул рукой в сторону продолжающих шипеть тварей.
- Нет, именно уехали, - повторил Мычка с нажимом. - Что же касается летунов... - он ткнул рукой куда-то, вверх, - они там.
Наемники запрокинули головы. Высоко на деревьях распростерлись крылатые тела: крылья изломанны, головы бессильно свешиваются на неестественно вывернутых шеях, из глубоких ран сочится кровь, стекает струйками, пятная черным ветви и хвою.
Шестерня сглотнул, пробормотал чуть слышно:
- Видать, не сладкая была посадка.
Дерн покачал головой, сказал со скрытой грустью:
- Удивительно, как уцелели эти. Тут ведь и места нет, как только развернулись!?
Зола мельком осмотрел кроны, спросил:
- Я не совсем понимаю. Если от летающих тварей нет толку, то на чем уехали остальные подземники?
- На ездовых, - сказал Мычка просто. - И это осложняет нашу задачу в разы.
На него воззрились непонимающе, лишь Себия в бессилии зарычала, а когда взгляды переместились на нее, сдавленно произнесла:
- Я сталкивалась с ними. На подобных тварях ездят всадники ночи, загоняя любого, будь то, животное или враг. Скорость чудовищ настолько велика, а выносливость огромна, что убежать невозможно. Нам их не догнать.
ГЛАВА 12
Повисла напряженная тишина. Взъерошив бороду, Шестерня осторожно произнес:
- Но, ведь мы, едва не застряли, пробираясь через проклятый лес. Могут ли животные...
- Взгляни туда.
Мычка указал на чернеющий в плотной стене кустарника проход: обломанные ветви, ободранная со стволов кора, взрыхленная, вздыбленная подстилка, словно, сквозь лес, не обращая внимания на преграды, пронеслось бронированное чудовище.
Шестерня крякнул, сказал с уважением:
- Серьезные ребята.
Зола оглядел товарищей, сказал со сдержанным нетерпением:
- В любом случае, выбор невелик: либо оставаться тут, либо идти следом. Предлагаю закончить ненужные разговоры и выступать.
Наемники засобирались, двинулись в сторону оставленного неведомыми чудовищами прохода. Лишь Дерн медлил. Наморщив лоб, болотник сосредоточенно о чем-то размышлял, глядя под ноги. Когда товарищи достигли деревьев, он вскинул голову, бросил вслед:
- Есть и другой путь.
Наемники нехотя вернулись. Хотя никто не верил в чудеса, в глазах у каждого проявилось любопытство.
Зола недовольно поморщился, сказал сухо: