- Такое впечатление, словно их испепелило молнией. Раз! И нет.
Все разом задрали головы, но в стремительно темнеющем небе багровели лишь белесые пятнышки облаков. Вершинник вновь перевел взгляд на следы, в его лице проявилось сильнейшее любопытство, он даже подался вперед, но удержался от соблазна, сказал сдавленно:
- Нужно уходить, и как можно, скорее.
Никто не возразил. Случай избавил их от неизбежной гибели, и ни у кого не возникло желания искушать судьбу. Взяв под руки Найденыша, что с трудом двигался после падения, наемники прошли мимо скалы и вновь углубились в лес, после пережитого кошмара показавшийся родным и безопасным. Лишь Зола задержался на краю поляны. Щурясь, маг неотрывно всматривался в дрожащее марево, висящее ровно над местом, где исчезли враги. Но наступающая тьма и слезящиеся от утомления глаза не позволили толком рассмотреть непонятное явление, и, махнув рукой, Зола поспешил вслед товарищам.
Сгорая, негромко потрескивают ветки, по замшелым стволам деревьев мечутся отблески пламени. В воздухе висит запах дыма, а вокруг костра распространяются волны умиротворяющего тепла. Присыпанные углями, тлеют остатки перьев, почерневшими трубочками торчат обломки костей - все, что осталось от приготовленных на ужин птиц, случайно обнаруженных Мычкой в глубине бурелома.
Наемники расположились вокруг, отдыхая после тяжелого перехода. Закинув руки за голову, на груде хвои возлежит Мычка, разглядывая мерцающие в ветвях крон звезды, оперевшись на ствол спиной, недвижимо сидит Дерн, острит секиру Шестерня, лезвие ушло в сторону, и точильный камень, раз за разом, шоркает по рукояти, но, погруженный в размышления, пещерник не замечает, вновь и вновь, повторяя движение.
Вжавшись в развилку корней, прикорнула Себия, глаза девушки закрыты, но уши настороженно подергиваются, улавливая шорохи. Чуть в стороне, устроившись на хорошо освещенном месте, скрючился Зола. На земле расстелена карта. Глаза мага прикипели к бумаге, взгляд медленно перемещаются по линиям, раз за разом, возвращается к одной и той же отметке, в неверном свете костра кажущейся почти черной. Рядом с костром, почти вплотную, сидит Найденыш, руки чужеземца покоятся на коленях, лицо отстранено, а в глазах, перемигиваясь с далекими точками звезд, пляшут отблески пламени.
Звякнуло. Вырвавшись из пальцев, точильный камень отскочил в сторону, а Шестерня схватился за ушибленную руку. Слизнув выступившую из ранки капельку крови, пещерник сказал:
- Пожалуй, пора и на боковую. Коль скоро никто не хочет поддержать беседу... - он вздохнул, взглянул искоса.
Найденыш встрепенулся, заметив пристальный взгляд товарища, сказал виновато:
- Простите, задумался. А ведь и правда, обещал ответить на ваши вопросы.
Не отрываясь от созерцания карты, Зола сухо произнес:
- С последней нашей встречи ты стал говорить заметно лучше. Хорошие способности к обучению, или... вернулась память?
Чужестранец вздохнул, сказал с грустью:
- Пришлось говорить столько, что, волей-неволей, научился. Тем более, при таких-то учителях, - он странно усмехнулся. - А с памятью у меня, все в порядке.
- Так откуда ты? - поинтересовалась Себия, открыв глаза, и пристально разглядывая собеседника.
Найденыш некоторое время молчал, постукивая пальцами по коленям, затем сказал с запинкой:
- Это будет трудно объяснить...
- Что трудного? - удивился Шестерня. - У нас не так уж и много мест: пара-тройка империй, что у всех на слуху, кучка раздробленных войнами неведомых княжеств, есть и свободные земли, но их мало. Разве, что ты родом из какой-нибудь совсем уж далекой глуши, так хоть направление укажи.
Найденыш поглядел наверх, где в промежутках меж ветвями застыли бледные точки звезд, слабо улыбнулся.
- Пожалуй, так сразу и не определюсь. Рисунок созвездий совсем не знаком.
- При чем тут, созвездия? - не понял Шестерня.
- Я не из этого мира, - ответил Найденыш просто.
Наступила тишина, исчезли даже лесные шорохи, а пламя костра притихло. Наемники, как один, повернули головы, пристально всматривались в спасенного, пытаясь понять причины, столь неуместной шутки. Но лицо Найденыша оставалось бесстрастным, и Себия переспросила:
- Не из этого мира? Объясни подробнее, что ты подразумеваешь под "этим миром". Я когда-то жила под землей, в глубоких пещерах. Жизнь там сильно отличается от жизни наверху, и, если подумать, то пещеры также можно назвать другим миром.
Найденыш улыбнулся обезоруживающе, мягко произнес:
- Из пещер ты смогла выбраться. Думаю, при желании, сможешь попасть обратно, что говорит о том, что это один мир. Я же, никогда не смогу попасть назад.
- Но почему? - хором воскликнули Себия с Мычкой.
- Да, почему? - эхом откликнулся Шестерня. - Ведь если долго идти, обязательно попадешь, куда нужно. Если на пути море - тебе поможет корабль, а коли совсем далеко - можно воспользоваться летающей ладьей, или, ха-ха, ящером.
Найденыш развел руками, сказал с тоской:
- Туда, где я жил, не попасть пешком. Туда не ходят корабли и не летают ящеры. Мой мир настолько далеко, что не передать словами и не охватить разумом. - Он поднял руку, указав на небо, закончил: - Мой мир там.
Тихонько охнула Себия, озадаченно крякнул Шестерня, а остальные, лишь молча, смотрели вверх, не зная, что сказать. Наконец, Дерн опустил голову, кашлянув, поинтересовался:
- Но, как то, же ты попал сюда?
Найденыш пожал плечами.
- Я не могу объяснить, что произошло. Просто, однажды все исчезло, а когда я пришел в себя, рядом стояли вы.
Себия подалась вперед. Лицо девушки горело неподдельным интересом, когда она попросила с мольбой:
- Пожалуйста, расскажи о своем мире.
Найденыш помолчал, собираясь с мыслями.
- В моем мире бескрайние леса и высокие горы. В глубинах морей живут чудесные звери, а воздух заполнен прекрасными птицами. Листва на наших деревьях красноватого цвета, а небо переливается всеми цветами радуги. Ночью, когда оба светила скрываются за горизонтом, всходит луна, но не одна, а четыре... - его голос дрогнул, а глаза увлажнились.
- Почти как у нас, - мечтательно протянул Мычка.
- Где ж, как у нас, коли трава красная! - удивился Шестерня. - Да и четыре луны, по-моему, перебор.
- А хозяйство? - поинтересовался Дерн. - Тоже, как у нас? Деревянные дома, мощенные камнем улицы, уборка урожая...
Найденыш широко улыбнулся, сказал, сдерживая улыбку:
- Да, да. Почти как у вас. Разве немного отличается, совсем чуть-чуть.
- Что именно? - недоверчиво буркнул Зола.
Найденыш развел руками.
- Прости, но я не смогу объяснить. Я не знаю соответствующих слов в вашем языке, чтобы подобрать точные образы
Зола разочаровано фыркнул, сказал скептически:
- Ну, хоть магия-то у вас есть?
Найденыш сокрушенно покачал головой, сказал со вздохом:
- Чего нет, того нет.
На лицо подземницы легла тень, когда она поинтересовалась:
- Даже, если все это правда, зачем ты понадобился конкурирующей гильдии?
Вопрос девушки вернул наемников к реальности. В лицах проявилась настороженность, а глаза требовательно уставились на рассказчика.
Лицо Найденыша приняло серьезное выражение, когда он ответил:
- У вас скопилось много предметов - достижений ушедшей цивилизации. Подвалы гильдий ломятся от вещей, а нанятые руководством ищейки отыскивают и волокут все новые. Среди всего этого хлама попадается оружие, и даже боевая техника минувших эпох. Но, само собой, все это давно пришло в негодность. Я даже боюсь представить, сколько десятков лет, веков, а быть может, и тысячелетий назад, это все было изготовлено...
- Постой-постой, - перебил разом оживившийся Зола. - О какой цивилизации идет речь? До нас ничего не было.
Найденыш грустно улыбнулся.
- Было, и намного, намного выше по уровню. Ты даже представить не можешь, насколько. В складах и подземельях, куда меня водили, я видел такие вещи, до которых ваши ученые смогут дойти еще очень не скоро, если вообще смогут.