- Синий значок, как раз там, где стоим. Жаль, так и не узнаем, что он означает.
С этими словами пещерник отбросил карту. Подхваченная ветром, бумага затрепетала, взметнулась, словно птица, исчезнув на фоне серого от облаков неба.
Проводив карту взглядом, Зола повторил едва слышно:
- Направо... очень нужно.
Глядя на подступающих врагов, Мычка задумчиво произнес:
- В конце концов, а что мы теряем? Выхода нет, ну и пусть его. Доставим товарищу радость напоследок. Куда, говоришь, нам надо? - он шагнул к магу. - Пошли!
Смахнув с лица слезы, Зола улыбнулся, сделал неуверенных шаг в сторону, затем еще, побежал, жестом призывая остальных. Мычка, а за ним и остальные, двинулись следом. Обернувшись к Найденышу, что стоял, растеряно глядя по сторонам, Дерн приглашающе помахал рукой. Глядя на уходящих наемников, зашевелились и воины. Сперва, один, за ними еще и еще, и скоро, весь отряд шагал за странным стариком в развевающемся балахоне.
Прислушиваясь к бормотанию Золы, Мычка несколько раз различил слово "марево". Пожав плечами, вершинник пропустил бормотание мага мимо ушей, но глаза начали невольно шарить вокруг, пока взгляд не наткнулся на странное дрожание воздуха неподалеку. Мычка, сперва, не обратил внимания, мало ли от чего может дрожать воздух: пересыхающая лужа, завихрение ветра, или просто обман зрения, но взгляд, вновь и вновь, возвращался к странному месту.
Наконец вершинник не выдержал, сказал весело:
- Зола, глянь вон туда. Как думаешь, что это?
Маг некоторое время вертел головой, пока не увидел, на что именно указывает Мычка. Раздался вопль радости. С неожиданной прытью Зола метнулся назад, где, разглядывая разворачивающиеся ряды неприятеля, неспешно шел Найденыш. Схватив его за руку, маг с неожиданной силой рванулся к обнаруженному Мычкой месту. Найденыш взглянул с удивлением, но возражать не стал, сперва пошел, а затем побежал.
Остановившись неподалеку от места, где воздух начинал дрожать, Зола произнес:
- Иди туда.
Осмотревшись, но, не заметив ничего примечательного, Найденыш спросил:
- Но зачем?
- Иди! - Зола повысил голос.
Пожав плечами, Найденыш зашагал к указанному месту. Дойдя, обернулся, озадаченно взглянул на мага. К этому времени подтянулись и наемники, встали рядом, с интересом наблюдая за происходящим. На Золу было больно смотреть, его затрясло, на мгновение, наполнившись разумом, глаза вновь утратили осмысленность, а челюсть отвисла. Непрерывно вглядываясь в пульсирующие движения воздуха над головой Найденыша, он забормотал:
- Как же так.... Ведь он должен... Я не мог ошибиться.... В чем причина?
- Эх, хорошо пожили, настало время умереть, - произнес Шестерня.
Он вытащил из мешка бурдюк с остатками жидкости, приложившись, осушил одним глотком, крякнув, с силой бросил вверх и в сторону. Зола проследил за полетом. Его лицо просияло. Мгновенно преобразившись из дряхлой развалины в исполненного жизни человека, маг рявкнул с такой силой, что спутники шарахнулись:
- Дерн, Мычка - живо подбросьте Найденыша, да повыше!
Недоумевая, что опять пришло в голову товарищу, болотник с вершинником переглянулись, но Зола выглядел настолько уверенным, что не посмели ослушаться. Ловя удивленные взгляды воинов, и ощущая себя последними болванами, наемники встали возле Найденыша.
- Что делать? - хмуро бросил Дерн.
- Скрестите руки и пригнитесь, а ты, - рука Золы ткнула в Найденыша, - хорошенько разбегись и прыгай, оттолкнувшись от рук, но не вдаль, а вверх! - произнес маг с нажимом, впечатывая каждое слово в сознание окружающих.
Найденыш кивнул, судя по взволнованному лицу, он начал что-то понимать, отошел для разбега. Скрестив руки, Шейла хмуро наблюдала за действиями наемников, подозревая, что от жары и опасности у воинов ум зашел за разум, и вместо того, чтобы использовать возникшую передышку для отдыха, они затеяли непонятные игры.
Затаив дыхание, сгрудившиеся вокруг воины смотрели, как Найденыш побежал. Сперва, медленно, затем, все быстрее, вот он подбежал совсем близко. Прыжок. Еще мгновение, и, подброшенный руками товарищей, Найденыш взметнется к облакам. Лицо Шейлы исказилось, в глазах хозяйки гильдии метнулось понимание, а из груди рванулся полный отчаянья крик:
- Нет!
По глазам резанула ярчайшая вспышка, раздался громкий хлопок. Вглядываясь слезящимися глазами в слабое свечение над головой, Зола произнес с удовлетворением:
- Что и требовалось доказать.
Проморгавшись, Мычка поинтересовался:
- А где Найденыш?
Зола пожал плечами.
- Не знаю. Быть может дома, а может, и нет. Да это и не важно.
- Что значит дома? - непонимающе спросил Дерн.
Разделяя вопрос болотника на мага взглянули Себия с Шестерней, подошедшие тут же, едва прояснилось в глазах.
Раздраженный, недогадливостью спутников, Зола терпеливо объяснил:
- Он попал к нам из другого мира. Я отправил его назад. Можно было догадаться быстрее, но обозначения на карте сбили меня с толку.
- Какие обозначения? - тупенько спросил Шестерня.
- Синие, - устало ответил Зола. - По какой-то странной причине, ведущих в наш мир путей больше, чем выходов. Красные знаки обозначают места входа, синие - выхода.
Послышался перемежающийся яростным ревом лязг. Механизмы подземников разом двинулись вперед, и, словно по команде, зашевелились и остальные: набирая скорость, поползли слизни, выстроившись боевым порядком, заскользили ладьи, беспорядочной массой, больше напоминающей на рой пчел, полетели ящеры.
Глядя на приближающихся врагов, Дерн произнес со странным спокойствием:
- Ну, вот и все.
Шестерня заорал негодующе:
- Но ведь Найденыш отравился домой, что они делают?
Нехорошо улыбнувшись, Себия посоветовала:
- А ты выйди вперед, объясни: глядишь, послушают.
Зазвенело оружие. В преддверии последнего боя, воины встали спина к спине, выставили перед собой мечи, готовясь дорого продать свои жизни. В дикую мелодию боя вкрался сухой шелест, словно где-то рядом, на лист металла кто-то сыпал песок. Бойцы завертели головами, отыскивая новую угрозу. Шелест усилился, а мгновение спустя, ярчайшая вспышка прорезала воздух, и наступила тьма.
Непонимающе озираясь, Зола поднял голову и обмер. Сверху, на высоте броска копьем, закрывая собой солнце, нависло нечто невообразимое. Чудовищный кусок металла, целиком состоящий из углов и выступов. Переливаясь, мерцают странные огни, доносится далекий, словно из-под земли гул, непрерывно двигаются десятки металлических шипов, создавая ощущение чуждой жизни.
Мгновение, и шипастые выросты извергли из себя сокрушающий вихрь пламени. Вспыхнул, обратившись пеплом, рой наездников, пылающими факелами рухнули на землю головешки ладей, от невыносимого жара лопнули слизни болотников, расплескались зеленым бульоном, а металлические устройства пещерников оплыли, потекли багровыми ручьями. Воздух наполнился жаром и запахом гари.
Потеряв дар речи, воины неотрывно смотрели на невообразимое и на возникшую позади отряда, фигуру, поначалу, никто не обратил внимания. Лишь, когда человек подошел ближе, приветливо взмахнул рукой, потрясенные наемники с трудом узнали Найденыша. Грязные остатки рубища сменились изящной одеждой, исчезли рубцы, лицо чужестранца сияло здоровьем и свежестью.
Мягко улыбнувшись, Найденыш произнес:
- У нас почти нет времени, но я не мог не попрощаться.
- Но, как... но ведь ты должен был... - Зола закашлялся, закончил с трудом, - должен был попасть домой.
Найденыш улыбнулся шире:
- Я и попал. Но... посчитал своим долгом вернуться, и, как вижу, успел вовремя.
Указав наверх, Себия прошептала со страхом:
- А это... эта... - замолчала, не найдя слов.
- А это моя ладья, - закончил фразу Найденыш. - Я же сказал, что работаю механиком.
- Но, как ты смог?! - потрясенно прошептал Мычка. - Ведь ты говорил, что между нами бездна расстояния.