— Это остров недалеко от Америки, — ответил Мэтью, все еще глядя мне в глаза.
«Это остров, о котором Чарли никак не мог знать», — поняла я.
— Мэри, не обращай внимания, дети часто придумывают в этом возрасте, — я все никак не могла успокоиться, хотя с момента разговора прошло уже несколько часов. Мэтью взял меня за руку и опустился на кровать рядом со мной.
— Может и придумывают, но мы не можем знать наверняка. Тебе никогда не казалось, что Чарли, он… Он немного другой. Не такой как Артур и Анна, и даже не такой как Лили, а ведь они близнецы.
Мэтью задумчиво потер переносицу и посмотрел мне в глаза.
— Пожалуй да, я тоже об этом думал. Он спокойнее и как будто мудрее остальных.
— Значит, он может быть таким же, как мы? — я села в кровати, волнение не позволяло мне лежать.
— Может да, а может быть и нет, мы все равно этого не узнаем в ближайшее время. Ты ведь знаешь, что все воспоминания Чарли, если они и есть, пока что на уровне снов и смутных ощущений. По-настоящему мы вспоминаем только годам к двенадцати-тринадцати.
— Ты прав, — кивнула я. — Мы все равно ничего не можем с этим сделать, а значит, беспокоиться бессмысленно.
Мэтью поцеловал меня и поднялся на ноги.
— Спи, Мэри. Утром я приеду с Маргарет и Патриком и нам точно будет не до отдыха.
— Береги себя, — я встала проводить мужа. — И хорошей дороги.
В ту ночь я смогла уснуть только под утро, а с наступлением нового дня сначала даже была уверена, что это все мне приснилось.
Рождество в 1898 году было прекрасным и, когда во время исполнения рождественских песен я обвела взглядом гостиную, то поняла, что в этой жизни могу хотеть еще лишь одного: провести много-много лет в компании тех же людей, что собрались сегодня в Велчестере. Мой взгляд упал на моих родителей, которые сидели в креслах, держа на коленях Лили и Чарли; на Артура и Анну, которые, кажется, затеяли игру в прятки за рождественской елкой; на Джорджа Спенсера и Гвен… Кстати, они недавно поженились, как оказалось, Гвен давно нравилась Джорджу и только этим летом она, наконец, приняла его предложение. Я была искренне рада за них и, хоть мне и пришлось найти новую горничную, Гвен стала для меня еще более близкой подругой. Я взглянула на Генри Макмилана и его жену Элли, у которых вскоре должен был родиться первый ребенок; на Маргарет, Патрика и их сыновей Патрика-младшего и Гарольда; даже Вайолет показалась мне сегодня милой и доброй. Я искренне любила всех присутствующих на празднике.
Песня закончилась, и я почувствовала, как Мэтью взял меня за руку и легонько ее сжал. Я взглянула в его бездонные темные глаза, в которых словно бы отражалась вся вселенная, и тихо-тихо сказала мужу на ухо:
— Надеюсь, я буду встречать Рождество с тобой до конца жизни. И во всех жизнях после.
Тогда я еще не знала, что это было последнее счастливое Рождество. 1899 год принес слишком много боли, страха и потерь. В январе внезапно умер мой отец. Мы не были с ним близки, но неожиданность этой смерти больно ударила как по мне, так и по моей матери. Она стала вдовой, а мой старший брат Вильям — новым графом, так что мама была вынуждена перебраться во вдовий дом, что, кажется, опечалило ее еще сильнее смерти папы. Слушая мамины рассказы о том, как страшно в одночасье потерять мужа и дом, в котором ты прожила почти сорок лет, я невольно задумалась, что делала бы на ее месте, но сразу же отогнала эти мысли. Для меня Мэтью и Велчестер неделимы, и я люблю их обоих всем сердцем.
Порой мрачные мысли не позволяли мне уснуть до самого утра. Мэтью видел, что происходит со мной, и в такие моменты лишь обнимал и напоминал, что он рядом и будет рядом. Каждый раз, оказавшись в кольце сильных рук мужа, я чувствовала, как мое тело расслабляется, а разум успокаивается. Мэтью оказался лучшим успокоительным для меня. Пока муж рядом, все будет хорошо.
Любая боль имеет свойство притупляться и к весне мне стало легче. Я вздохнула с облегчением, думая, что все плохое, наконец, позади, но у судьбы были на нас другие планы.
В октябре 1899 года началась англо-бурская война.
11 октября 1899 года
— Уолис, давай немного ускоримся, — мягко попросила я горничную. Уже половина восьмого, а я еще даже не причесана. Еще чуть-чуть и Мэтью уйдет на работу, так и не дождавшись меня.
— Конечно, миледи, простите, — кивнула Уолис. Она начала работать у меня чуть больше года назад, когда Гвен вышла замуж за Джорджа Спенсера. Моя новая камеристка старалась изо всех сил, но никто не мог сравниться с Гвен. Я скучала по ней и нашим ежедневным обсуждениям всего и вся. Я писала Гвен почти каждый день, но это вовсе не то же самое.