Мысли постепенно начали утихать, сменяясь зыбкими образами грядущего возвращения. Вот Земля появляется на горизонте — голубая, живая, манящая. Корабль входит в плотные слои атмосферы, а потом его встречают спасатели, журналисты, военные. Леонору подхватывают горячие взгляды восхищенных людей, Бонтуш вселяет трепет в публику, а где-то на заднем фоне запыхавшийся начальник Леонида требует объяснений насчет «внезапного отпуска без предупреждений». С этой мыслью Леонид чуть улыбнулся. Да, проблемы обязательно возникнут, но он справится. Все справятся. Главное, что он возвращается домой.
Космический корабль мягко опустился на поверхность космопорта, скрытого среди туманов раннего рассвета. Леонид с трудом поверил, что они вновь на Земле. Для него, как и для капитана, существование этого древнего космопорта оставалось загадкой, словно тайна, покрытая слоями времени. Неожиданно почувствовав волнение, он первым ступил на металлическую платформу, бережно держа на руках Бонтуша. Следом появилась Леонора, последними начали спуск капитан, члены экипажа и охранник.
Леонид, в потрепанной и испачканной одежде, не скрывая своей радости, шагал уверенно, словно, не чувствуя тяжести инопланетянина. Его глаза блестели счастьем, словно он только что покорил самую главную вершину своей жизни.
Леонора шла позади него, её шаги были выверенными, а взгляд сосредоточенным и напряжённым. Её одежда была ещё более потрёпанной, волосы растрепались, а на лице застыло выражение, которое будто одновременно передавало усталость, решимость и лёгкий оттенок сомнения. В отличие от Леонида, она явно не спешила радоваться. Возможно, именно она ощущала всю серьёзность того, что их ждёт дальше, в её глазах читалось, что самое сложное впереди.
Пока Леонид и остальные спускались по трапу, то все мгновенно оценили обстановку. Да, их встречали, после того, как капитан Зарубов сообщил кто они и откуда прибывают. Но, увидев, кто и как их встречает, все спускающиеся с космического корабля внутренне порадовались, что решение оставить оружие на борту оказалось правильным: любое неверное движение могло бы быть расценено как угроза.
Солдаты выстроились в два ровных ряда друг напротив друга, крепко сжимая оружие, готовое к действию в любую секунду. В центре этой сцены, словно на сцене какой-то военной пьесы, были офицеры, пятеро человек в строгой форме, чьи взгляды и выражение лиц выдавали опыт и подозрительность. Позади них стояли две грузовые машины, крытые брезентом, вероятно, использовавшиеся для транспортировки солдат. В стороне находились три легковых автомобиля, два из которых были явно военными, а их суровые линии выдавали принадлежность к административным структурам. Однако, больше всего внимания привлекал вертолет, массивный и внушительный, находившийся недалеко от центра площадки. Его темный корпус был украшен тремя большими буквами «МОЗ», которые казались одновременно загадочными и важными.
Не зная, что означают эти буквы, Леонид тихо переглянулся с другими. Вспышка любопытства смешивалась с осторожностью. Может быть, это сокращение от какого-то специализированного ведомства? Или что-то, связанное с военной разведкой? В любом случае, было ясно одно: каждое их действие будет под пристальным вниманием, и любой неверный шаг способен вызвать непреодолимые последствия.
Как только Леонид и остальные спустились на взлетную полосу, легкий осенний ветер тут же обдал их прохладным воздухом. Мягкое золотистое солнце проблескивало сквозь разрывы тяжелых облаков, и вдалеке слышно было гудение одного из ожидающих самолетов. Они заметили, как от стоящей неподалеку белой машины, которая сразу привлекла их внимание своей нестандартностью, двинулся человек. Автомобиль выделялся среди прочих: строгий, без каких-либо отличительных знаков, но с решетками на стеклах, неподвижный и настороженный, словно наблюдающий за происходящим.