Замар трещит по швам, раздираемый мощными армейскими группировками. И чем это кончится — неизвестно.
Из объятий сна Нед выплывал постепенно, и когда открыл глаза, несколько секунд не мог понять где находится. Вокруг спали люди — храпели, пускали газы, свистели носом, воняли носками — этот запах носков Нед будет помнить всю жизнь. Кислый терпкий, выворачивающий наизнанку. А попробуй походить сутками в сапогах, на жаре, да по двадцать ли в день! Не так ещё провоняешь. Мыться было негде — ручеёк использовался только для питья. Впрочем — если бы задержались на этом месте подольше, выкопали бы пруд ниже по течению, там бы все и мылись. Но сегодня сил на это не было.
Нед похлопал глазами — какого демона он проснулся в такую рань, до побудки? И тут же, как ответ на его мысли прозвучал звук трубы, рявкающей грозно и громко: «Дууу! Дууу! Дууу!» — подъём!
В палатке зашевелились, люди начали одеваться, натягивать одежду, сапоги, срочно пристраивать на себя броню и оружие. На всё про всё давалось строго ограниченное время, и немало палок было разбито о спины солдат, приучая их к быстрым сборам. Или, вернее — спин разбито палками.
— Ду-ду-ду! Ду-ду-ду! — «Построение»
Солдаты выскакивали из палаток искали своё место в строю и через несколько минут на площади лагеря выстроилось каре из солдат в полном боевом вооружении. Копейщики впереди, мечники сзади, арбалетчики за ними. Сержанты чуть впереди своей роты, перед строем, лейтенант полной роты с ними рядом, остальные офицеры впереди, возле полковников. Три полка разделены небольшими прогалами, а перед всеми — полковник Хеверад — в стальной панцирной броне и шлеме с поднятым забралом. Его лицо хмуро и сосредоточено, а под глазами залегли чёрные тени. Полковник смотрит на стройные ряды десантников, недолго молчит, потом звучно говорит:
— Солдаты! Нам предстоит трудная задача. Впрочем — как и всегда. Перед нами враг. Он знает о нашем приближении, и подготовился к атаке как следует. Наше спасение в нашей выучке, в умении сражаться строем, в нашей тактике. На каждого солдата корпуса приходится по четыре вражеских. Это ерунда! Каждый на сильнее десятерых вражеских! Покажем же этим придуркам, что такое Корпус Морской Пехоты! Славься Корпус! Славься! Славься! Славься!
— Аааа! Аааа! Аааа! — заревели солдаты, грохоча по щитам копьями и мечами. Ветераны сумрачно посмотрели на небо — нет ли дождя. Под дождём воевать труднее. Небо было чистым, тёмно-синим, почти чёрным. Последние звёзды утопали в вышине, становились маленькими, тусклыми и незаметными. Сегодня эти звёзды многие видят в последний раз…
— Дуууу! Ду! Ду! — «Направо! Марш!» — Фаланга дружно развернулась и так же строем, похожим на длинную змею, затопала к выходу из лагеря, уже открытого стражниками. В лагере остаются лишь стражники Безопасности, охраняющие имущество Корпуса, да лекари, готовящиеся к приёму множества покалеченных солдат. Сегодня ими придётся поработать по-полной…
Лагерь оставался почти незащищённым, и не было гарантии, что Корпус вообще сюда вернётся. Такие случаи в истории были. Ради спасения основного состава всё имущество бросали и отступали, маневрируя до тех пор, пока не выводили Корпус из зоны опасности.
Что делалось после поражения с оставленным имуществом, стражниками и лекарями? Всякое было. Иногда Корпус успевал вернуться и отбить лагерь у врага, обращая его в бегство, но чаще — стражники гибли, осаждаемые противником.
Что касается лекарей — неписанный закон войны гласил — «Лекарей не убивать!». Впрочем — это касалось только тех лекарей, что не брали в руки оружие. Само собой — если лекаря видели с оружием, его убивали так же, как и стражников, так же, как и остальных солдат. Или же брали в рабство. Что, суть — тоже смерть. Остальные, «мирные» лекари временно задерживались — лечили своих, лечили чужих, но в конце концов их отпускали. Когда? А как надоест держать. Когда нужда в этом выйдет. Спасибо, что вообще не убивали…
Через один ли стало видно — их ждут. Широкое поле, ранее засаженное рожью, было заполнено войском — впереди стояли конники, ощетинившиеся длинными копьями с острыми, тускло блестевшими в утреннем сумраке наконечниками, позади стояли ряды латников, а за ними — лучники и пращники.
«Дуээээ! Дуээээ! Ду! Ду! Ду!» — заревели трубы — «Сомкнуть ряды! Боевой порядок! Щиты!»
Корпус, как единый организм, чётко сработал так, как его учили все эти месяцы. Прикрытый щитами, он напоминал странное существо наподобие черепахи. Большие щиты были похожи на пластинки черепашьего панциря.
— «Ду-дуут!» — «стоять!» Корпус застыл, ощетинившись длинными копьями. От рядов противника выдвинулись три всадника, с красным щитом на шесте, и полковник Хеверад, сделав знак Зайду и Эвору, медленно поехал им навстречу.
Исфирцы остановились ровно посередине, и стали дожидаться замарцев, не спешащих на переговоры. Хеверад ехал неторопливо, поглядывая на небо, с абсолютно беспечным видом, будто ехал не на переговоры с врагом, вчетверо превосходящим его по численности, а на прогулку со своей любовницей госпожой Бурогас, молодой вдовой купца Эдмона Бурогаса, пропавшего где-то в дальнем плавании пять лет назад.
Судя по знакам различия, похожим на замарские, главный исфирец был генералом, и как стоило предположить — тем самым Херагом, о котором говорил разведчик.
Херагу на вид было около пятидесяти лет — старый вояка, чем-то напоминавший самого Хеверада, жёсткий, сильный, настоящий командир, военная косточка. Он бы понравился Хевераду, если бы не был врагом, который угрожает его будущему и самой жизни. Профессиональные военные, не придворные лизоблюды, легко узнают друг друга даже в толпе — это выражение глаз, всегда настороженных, ищущих скрытую опасность, эта готовность ударить, отпрыгнуть, убить, если понадобится — только годы смертельной опасности могут выработать выправку настоящего вояки. Херагу полковник тоже бы понравился…но, судьба развела их по разные стороны щитов.
— Приветствую. Слушаю вас, генерал Хераг — полковник сразу дал понять, что он знает многое, если не всё, и что вести с ним разговор как с тупым ребёнком — это была бы ошибка. Хераг слегка улыбнулся, мгновенно схватив суть, и хриплым, звучным голосом, привыкшим подавать команды, а не говорить комплименты дамам, сказал:
— Приветствую, полковник Хеверад. Много о вас наслышан. Жаль, что мы не встретились раньше…нет, нет — я не об этой «встрече» — Хераг широко улыбнулся, отчего морщинки вокруг его глаз сомкнулись, стали глубокими, и глаза посмотрели на полковника как сквозь прорезь в щите щитоносца — мы с вами профессиональные военные и я бы с удовольствием выпил бы в вашей компании бокал хорошего вина!
— Взаимно… — осторожно сказал Хеверад, сидевший с непроницаемым лицом и никак не отреагировавший на улыбку генерала — что вы предлагаете, генерал? Вы же не так просто вызвали нас на переговоры?
— Само собой — снова улыбнулся Хераг — хочу с вами выпить этот самый бокал вина. Вы сдаете корпус, никто не умирает, а мы с вами сидим, пьём вино, беседуем о войне, об армии, о прелестных девушках и неблагодарных правителях, которые разваливают армию, а потом — вы принимаете подданство короля Исфира. Все офицеры и солдаты, что пожелают принять подданство Исфира и служить в нашей армии, будут приняты на тех же условиях, на которых служили в армии Замара. Остальные — станут рабами. Или, если поднимут меч на законного короля континента, умрут. Вот такое у меня к вам обращение. Что скажете?
— Король континента, говорите? — с лёгкой усмешкой переспросил Хеверад — не рано ли? Очень далеко идущие планы. А что касается сдачи — скажите, генерал — вы бы сдались?
Хераг внимательно посмотрел в глаза Хевераду, и осторожно сказал:
— При определённых обстоятельствах — да…будучи на вашем месте. Но… ведь я не на вашем, а на своём месте, не правда ли? Вы же знаете, что шансов у вас нет. А я знаю, что при столкновении моя армия потеряет много бойцов, которые нужны мне для похода на столицу Замара. Мы так и так её возьмём, столицу, но зачем мне терять обученных воинов? Нужно рачительно относиться к своей армии. Мы же не придворные идиоты, а профессионалы. И вы, как профессионал, должны понимать — шансов нет. Зачем губить своих бойцов? Вы с вашим корпусом, о котором мы так много наслышаны, можете так же служить королю Исфира, достойному человеку, настоящему королю, военной косточке, не такому, как ваш жирный боров, заботящийся лишь о своём желудке. Ну, так как? Принимаете наше предложение?