— Быстро, показывай, где они! — рявкнул Нед — скорее!
Трактирщица бегом побежала по коридору, приподняв юбки и привела его в двери с номером шесть:
— Тут! Тут они! Тихо чего-то…
— Ломаем! — крикнул Нед, и со всего размаха ударил в дверь ногой. Он устояла, но треснула, под жалобные причитания трактирщицы.
— Мужики, все, разом, ломаем…иначе я сейчас вам башки поотрубаю! — взревел Нед, и напуганные охранники вместе с ним скопом навалились на дверь. Она не выдержала, вылетела из косяка, с грохотом рухнув на пол, и открыла картину достойную кисти художника. Называлась бы картина: «Шатрии воруют двух болванов»
Окно было открыто, и к нему подтаскивали первое тело, хорошенько увязанное и упакованное, как драгоценный ковер. В комнате находились четверо шатриев в боевой одежде — как понял Нед — двое из них были две девушки, заманившие парней в ловушку, а двое забрались в комнату через окно — вероятно с крыши. Впрочем — шатрии так же легко могли забраться и по стене, как гигантские пауки. Для них это было плевое дело.
Зашипев как змея, Нед короткими приставными шагами двинулся к шатриями, оставившим свою добычу и сосредоточившемся, чтобы сделать главное дело — убить Неда.
Те, кто видели эту схватку, потом рассказывали — Нед превратился в туманное пятно, и у него словно выросло несколько рук. Противники не уступали ему в скорости…почти не уступали. Почти — потому, что через несколько секунд двое из них уже лежали на полу, выплескивая из перерубленной ключицы и шеи фонтаны горячей крови.
Двое оставшихся в живых убийц решили не рисковать, и рыбкой вылетели в оконный проем, исчезнув так быстро и ловко, будто их выдернул из комнаты какой-то невидимый великан.
Нед ещё минуту постоял, прислушиваясь, ожидая, не будет ли продолжения, но больше ничего не случилось. В комнате тихо, и лишь в коридоре за спиной сопели ошеломленные работники трактира и случайные зеваки, присоединившиеся к толпе.
Нед с волнением подошел к одному брату, потом к другому — они были без сознания, но дышали легко и кожные покровы оставались розовыми и здоровыми. Похоже, что парней накачали парализующим ядом, но не смертельным — через несколько часов, если не вмешиваться, они очнутся. А если задействовать мага-лекаря, или дать противоядие — то через несколько минут. Противоядия не было, ну а маг лекарь сейчас сидел дома и пил пиво. А может спал. А может…в общем — за Герлатом послали.
Лекарь появился минут через двадцать, запыхавшийся, взволнованный. Он бросился к парням, ощупал их. Потом начал волшбу.
Еще через двадцать минут оба близнеца сидели на постели, помятые, как после длительной пьянки и держались за разламывающуюся от боли голову. А через полчаса они ехали в закрытом экипаже под охраной солдат, которых набрали по дороге, настороже, как и полагается людям чудом избежавшим своей гибели.
По дороге Нед вкратце рассказал Герлату, что идет охота — на него, Неда. Архимаг долго молчал, потом неохотно выдавил:
— Теперь ты понимаешь, почему не любят демонологов? А ведь я подозревал, что они не все уничтожены. Подозревал. Это такая гадость…такая… в общем — доходили слухи о наемных убийцах, за большие деньги выполнявших заказы богатых людей, но я в это почему-то не особенно верил. Думал — преувеличивают. Мало ли какие есть наемники? Не верил… И вот оно как вышло. Только зачем ты им понадобился? Ты сам-то, что насчет этого думаешь? Столько усилий, столько смертей — зачем? Кстати — а какого демона они пытались похитить братьев? Это-то им зачем?
— Пока ехали — я думал над этим — пожал плечами Нед — могу сделать только один вывод — выкуп. Они собирались взять выкуп — это частенько практиковалось в Ширдуан.
— Да какой выкуп? — фыркнул Герлат — я что, дворянин двенадцатого ранга? Такие усилия — ради чего?
— Ребята наврали девицам, что они богатые, что их дядя очень богатый и могущественный человек. Так что, я предполагаю, пока предводительница занималась со мной — их решили похитить. Другого объяснения нет.
— Вот поганцы! Опять страдаете за свой длинный язык — горестно покачал головой Герлат — вы хоть потискать этих баб успели?
— Какое там… — обиженно простонал Игар — только в комнату вошли, и вдруг кольнуло что-то…иии…мы больше ничего не помним.
— Отравленные дротики — кивнул Нед.
— Ну а ты-то…успел? — усмехнулся маг.
— Успел — медленно кивнул Нед, и внезапно с легким сожалением вспомнил точеную фигурку Сланы…Силены, стоящую перед ним. Жаль, как жаль, что они оказались врагами.
И почему-то ему не было жаль, что девушка ушла живой. Глупо, конечно…
Глава 13
Война затянулась ещё на полгода. Много это, или мало? Как посмотреть. С точки зрения истории — срок совершенно ничтожный. Да и результаты войны, может сказать сторонний наблюдатель — не очень-то и впечатляли. Ну, выдворили захватчиков из страны, передвинули границу на сто ли за границу Замара, и что?
Звучали голоса, предлагавшие победным маршем идти на столицу Исфира и покарать нечестивых захватчиков. Раздавить, так сказать, гадину в его логове. Генералу Хевераду шли депеша за депешей от высшего руководства королевства с требованием продолжить военную компанию и наказать супостатов за наглость. Однако Хеверад свернул военные действия, ограничившись тем, что поставил в захваченных городах мощные гарнизоны, соединенные системой быстрой конной связи и сигнальными пунктами, установленными на высоких холмах. Они передавали сигналы дымом из костров и зеркалами — в солнечную погоду.
Выбить захватчиков было самым простым делом, сложнее — наладить защиту границы. Хеверад знал, что война на этом не закончится, что враг пожелает взять реванш — прийти к такому выводу мог и самый глупый человек, а Хеверад глупым не был. Но — именно потому он не хотел идти на Исфир. Прежде чем начать полномасштабную войну, нужно провести реформу вооруженных сил Замара, а уж потом… Что потом? Потом — видно будет. Прежде надо утрясти дела в своем королевстве. А их было немало. Гонцы от верных людей приносили нехорошие известия. Король полностью потерял разум, и в столице началось безвластие. Королевство стояло на грани гражданской войны.
Через несколько дней после того, как Хеверад поставил последний гарнизон — в городе Эйко — Корпус, пополнивший свои ряды, отдохнувший и свежий, двинулся к столице. Его сопровождал полк тяжелой конницы, увеличенный до двух тысяч латников. Всего к столице пошло восемь тысяч бойцов — достаточно, чтобы представлять собой увесистую гирю на политических весах. Следом за Корпусом шли фургоны с продуктами, снаряжением, палатками и всем тем, что нужно для обеспечения службы. Бойцы Морской Пехоты шли налегке, чему были несказанно рады. До столицы предполагалось дойти за месяц, проходя по двадцать ли в день. При желании Корпус мог идти в два раза быстрее, но зачем? Прибыть в столицу истощёнными переходом, вымотанными, как лошадь гонца после многодневной скачки? Нет, Хеверад не собирался этого допустить.
Маги Корпуса ехали с комфортом, в отдельных фургонах. Нед лежал на матрасе, покрытом грубым солдатским одеялом, читал книги по магии и наслаждался покоем, отдыхом и чтением. Близнецы пытались его растормошить, но он пообещал отлупить их как следует, и братья отстали от него, переключившись на более безопасные объекты, стоящие их внимания. Например — фургоны купцов, присоединившихся к армейскому каравану. Там всегда было много приятных на вид и на ощупь женщин, благосклонно относившихся к молодым шустрым магам. Там же можно было на дармовщинку угоститься у словоохотливых купцов, которым льстило внимание таких важных особ как маги. Все лучше, чем сидеть в своем фургоне и смотреть на Неда, держащего в руках скучную книгу и улыбающегося идиотской улыбкой — так заявили оба в один голос.
Нед не возражал — чем бы эти непоседы не тешились, лишь бы не лезли и не мешали. Вечером, когда армия останавливалась на ночлег, Нед обязательно занимался единоборствами, прихватывая обоих братьев и всех, кто желал из состава агары. Таких было уже десять человек — молодые маги, совсем недавно вошедшие в агару и свободные для новых веяний. Кроме того — заниматься приходили Арнот и Итрок. Они делали успехи, особенно Итрок, отличавшийся великолепной реакцией и глазомером. За полгода занятий, он вырос до хорошего мечника, а в рукопашном бою мог уложить человека сильнее себя в два раза. Нед с удивлением смотрел на парнишку — худощавого, на вид хлипкого и думал о том, насколько же внешность бывает обманчива. И ещё — о том, что будет, когда Итрок войдет в полную силу. Это был настоящий человек войны — умелый, расчетливый, спокойный, не подверженный истерике и паническим настроениям. Воин, с большой буквы.