В последнее время столица была неспокойна. Ходили слухи, что король доживает последние дни. Он уже не выходил из своих покоев, и злые языки поговаривали, что его и вообще-то нет уже в живых. Проверить факт было невозможно — треклятый советник Гирсос Амунский не подпускал к нему никого, кроме пары лекарей, но те как воды в рот набрали, отказываясь дать сведения о состоянии здоровья монарха. То ли им хорошо заплатили за то, чтобы лекари молчали, то ли очень сильно пригрозили, но…информации не давали. Скорее всего имело место и то, и другое. Гирсос славился крутым нравом, немало тех, кто не выполнил его указание гнило на городском кладбище. Но это нормально — политику в белых перчатках не сделаешь. Политик должен быть жестким, беспринципным и не должен бояться крови.
Кровь, кровь…ее в последнее время пролилось очень, слишком много. На аристократические роды будто напал мор — гибли люди, попадая под копыто внезапно взбесившейся лошади, падая в пропасть, умирая в постели от неизвестной болезни и от несварения желудка после поедания невинных, привычных блюд. Кто-то хорошо заработал на этой смертельной жатве.
Убирали всех, кто мог претендовать на престол. Санду круглосуточно охраняли десятки гвардейцев и телохранителей. Ей настолько надоело такое внимание к своей особе, что она как-то сказала своей тетке, что лучше бы осталась в заштатном гарнизонном городке, чем терпеть такие муки, на что Энтана резко потребовала не болтать чепухи, а делать то, что ей скажут. И Санда делала.
Её обучали хорошим манерам, умению одеваться по придворной моде, умению вести разговоры на любые темы, танцевать, а ещё — покорности, твердо вбивая в голову, что она должна своему роду, обязана поднять его на самую верхнюю ступеньку власти. И что это единственный способ выжить для Санды. Если кто-то узнает, что она бастард, претендующий на трон — за её жизнь никто не даст и медного гроша.
Когда Санде сообщили, что она должна появиться на придворном балу, та очень удивилась — как это соотносится с заявлениями о том, что никто не должен знать о её происхождении? И получила ответ — пришло время заявить о себе. Теперь, она будет представлена обществу, как принцесса. И должна себя вести соответственно. И потом растолковали — как это, «соответственно».
Все эти месяцы для Санды прошли как в тумане. Её куда-то перемещали, что-то от неё требовали, она выполняла — механически, покорно, и только ночью, когда оставалась одна, наедине сама с собой, тихо плакала, как маленькая девочка, потерявшая любимую игрушку. Это была не её жизнь, она не хотела такой жизни, но как зверек, попавший в барабан на потеху хозяевам, крутила и крутила прозрачное колесо, мечтая, что когда-нибудь выберется из этого замкнутого круга.
Дни, когда она жила с Недом теперь казались ей счастьем. Да почему казались? Это и было счастье — молодые, красивые, любящие друг друга, вместе. Если это не счастье, то что тогда оно такое — счастье? Сто раз, тысячу раз она спрашивала себя, правильно ли поступила, поддавшись на требования матери и тетки. Зачем ей эта власть? Зачем это богатство? Она и так не голодала. У неё был муж, уважаемый многими людьми. А как оказалось — ещё и маг.
Санда скрыла от своей родни этот факт — то, что Нед был магом. Зачем им знать? Чего-чего, а уж это она понимала — каждый сам за себя. И она для своих родных не человек, а разменная монета. Даже для матери, от которой Санда за эти дни очень отдалилась, с грустью вспоминая «отца», которого отбросили на обочину дороги жизни, как надкусанное яблоко.
Что теперь Санда могла сделать? Лишь ждать, и надеяться, что когда-нибудь вернется Нед, и все как-то да утрясется. И еще — эти люди жестоко ошибались, считая Санду недалекой дурочкой, которой будет легко управлять. Девушка строго контролировала каждый свой шаг, и лишь изредка, забывшись, демонстрировала свой недюжинный ум.
Через полгода после того, как началась ее эпопея с восшествием на трон, она уже ненавидела свою родню. Мать ударилась во все тяжкие, постоянно пребывая в компании молодых придворных, из её комнаты время от времени выныривали гвардейцы охраны и по утрам на груди и шее женщины обнаруживались синяки поцелуев.
Тетка мало чем отличалась от сестры — такая же распутная, растленная интриганка, думающая лишь о власти и о деньгах.
Глава клана Броганов — самодовольный, самоуверенный заносчивый тип, рассматривающий Санду похотливым взглядом — если бы не то, что она должна быть девственницей… Впрочем — все впереди, она таки-чувствовала, как далеко идущие планы со скрежетом проворачиваются в его лысеющей голове. Кто мешает жениться на своей троюродной племяннице, когда та станет королевой? И от её имени править страной… Она же дурочка, ей что прикажешь, то сделает.
Санду сводили к лекарю, который восстановил её девственность. Больно, противно, и глупо — с её точки зрения. Она так и не поняла — как эти люди собираются вытравить из голов людей память о прошедшей свадьбе с Недом, о том, что она длительное время жила с ним в одном доме и спала в одной постели. Ну ладно — выкупили и уничтожили книгу записей из храма. Но в головах-то людей осталась «запись»! Весь городок знал, что она жена сержанта Неда Черного!
Санда размышляла над этим, и пришла к двум неутешительным выводам. Первый — эти твари собираются убить Неда. Собираются сделать так, чтобы он никогда не встретился со своей женой. Тут она злорадствовала — несколько десятков бандитов не смогли остановить Неда, черного мага! Да он любых гадов на куски порвет!
И второй вывод — он был более грустным. Зачем выжигать из умов людей воспоминания об их свадьбе? Записей о свадьбе нет, она теперь Санда Броган, а не Санда Нитуль, если кто-то из прошлой жизни увидит её в столице и попытается напомнить о себе — его или уберут, или убедят, что он ошибся, что ЭТА девушка совсем не ТА девушка. Теперь девственность на месте, так что — препятствий для восхождения нет. Путь наверх открыт.
Дворец не выглядел чем-то потрясающим — обычное длинное здание в два этажа, выстроенное в форме овала. Лепные украшения, камень, прикрытый бежевой штукатуркой — ничего такого особенного.
Внутри — он поражал своим великолепием. Замар не был бедной страной, это сразу было видно по убранству королевского дворца. Сияющие лаком полы из красного дерева, стены, затянутые драгоценным шелком, доставляемым с соседнего континента, позолота, лепнина, причудливая мебель — все, что может поразить неокрепшее воображение провинциальной девчонки. И оно было поражено.
Санда не подавала виду, но девушку потрясло убранство дворца. Её будто ткнули в него лицом, приговаривая: «Видишь, что ты получишь, если будешь правильно себя вести!» Положили на весы Неда, паренька из далекой приморской деревни, а на другую чашу — все ЭТО — роскошь, богатство, власть. Что перевесит? И всего лишь надо забыть, выкинуть из головы этого паренька, засевшего в её сердце. И Санда получит всё, что она видит. Все, что пожелает Сможет ли она забыть Неда? И захочет ли она это сделать?
Этот вечер навсегда остался в её памяти. Взгляды дам, хмуривших брови при виде красивой соперницы, откровенные, полные желания взгляды мужчин, наперебой приглашавших её на танец — месяцы обучения не прошли даром, и Санда кружилась легко, самозабвенно, наслаждаясь прекрасной музыкой, танцем и великолепными партнерами.
После долгого затворничества перед ней будто отворили ворота в прекрасную жизнь.
Хелга Броган внимательно следила за дочерью, затем, усмехнувшись, тихо шепнула стоящей рядом сестре:
— Входит во вкус, тебе не кажется?
— Это хорошо — довольно кивнула та — пусть почувствет вкус настоящей жизни. И тогда — она не сможет от неё отказаться. Ведь ты же не смогла?
— Не смогла — скривилась женщина, отыскивая взглядом капитана стражи Юбара, с которым сегодня провела ночь — столько лет в глуши…без балов, без…
— Ничего. Наверстаешь — усмехнулась Энтана — опять к своему офицерику? Смотри, чтобы проблем не было. У него таких как ты — целый полк.
— Я лучше всех! — гордо заявила Хелга и медленно, как львица, скрадывающая дичь, пошла к офицеру, беседующему с какой-то красоткой, милостиво допускающей Юбара до своих розовых ушек. Он что-то шептал, наклонившись к даме, и та благосклонно выслушав кавалера, жеманно рассмеялась, покраснев и прикрыв рот драгоценным веером.