— Никак, по делу соскучился, — одобрительно произнес пещерник. — И то верно. А то сидишь, как истукан, не шевелишься. Я бы не выдержал, поразметал бы все вокруг.
— Оно и видно, — желчно бросил Зола. — Наразметался так, что весь хворост перевел, скоро огонь погаснет.
Пальцы мага курились дымком, и Зола с усилием дул на руки, пытаясь успокоить жгучую боль.
— В снег сунь — там, в ложбинке, — бросил Дерн, не глядя на мага. Покосившись на пещерника, неодобрительно произнес: — А ты бы и впрямь, с огнем не усердствовал — палишь так, что до меня жар доходит. Да и о ладьях не забывай, не ровен час — заметят, а с вас, как с бойцов, пока толку немного.
Шестерня беззаботно отмахнулся, сказал:
— Я хоть сейчас в сечу, благо, заживает, как на собаке. Да и твои зелья, надо сказать, не бесполезны.
— Чем попусту бахвалиться, лучше ветвей принеси, — буркнул Зола, усаживаясь к костру. — А что до сечи, не всегда по-нашему выходит. Или напомнить, как в пыточной на цепях висел, а после, пока из подземелья уходили, у Дерна на плече болтался?
Шестерня потемнел лицом, воспоминания не доставили пещернику радости, молча встал, направился в лес, втянув голову в плечи и загребая ногами хвою.
Проводив товарища взглядом, Дерн покачал головой, сказал тихо:
— Зря ты так. Ему тогда больше всех досталось. Я когда смотрел, как его на ремни режут, думал с ума сойду.
Зола тряхнул головой, сказал упрямо:
— Досталось, да только ума не прибавило. Нас же сейчас куры лапами загребут! Не то, что отряд бойцов с ладьи. — Помолчав, добавил с досадой: — К тому же, ему все как с гуся вода, еще пара дней, и шрамов не останется. А я рук почти не чувствую! Волшба выходит с трудом. Сотворил огнешар — чуть ноги себе не опалил. К посоху даже прикоснуться боюсь — сам сгорю, и вас сожгу к демонам.
Дерн мельком взглянул на руки мага, что Зола, согревая, вытянул к огню, сказал успокаивая:
— Восстановятся. Не сразу, конечно, время должно пройти. Думал, будет дольше, но с помощью зелий, что принесла Себия, хотя, ума не приложу, где взяла, через седьмицу будешь, как новенький.
— Твоими бы устами… — проворчал маг. — Ладно, пройдусь, может, тоже чего в костер принесу, а то Шестерню пока дождешься.
Он с кряхтеньем встал, замедленно двинулся в лес, зябко кутаясь в балахон и поглядывая по сторонам в поисках сучьев.
Прошло еще два дня. Мычка с Себией, по-прежнему, вместе уходили с утра в город, возвращались же порознь. За ужином, пока вершинник делился впечатлениями, все с интересом слушали, задавали уточняющие вопросы, когда же доходило до Себии, подземница лишь разводила руками, отвечая на вопросы спутников короткими односложными фразами, после чего, забивалась в яму в корнях дерева и почти мгновенно засыпала.
Наемники переглядывались, пожимали плечами, но, доверяя спутнице, не задавали лишних вопросов, справедливо полагая, что, как только выяснится что-нибудь важное, подземница не преминет поставить всех в известность.
Очередным хмурым утром, когда низколетящие облака, напоровшись на верхушки деревьев, в который раз, извергали на лес потоки смешанного с водой снега, Себия оглядела товарищей, коротко произнесла:
— Период бурь заканчивается. Сегодня к вечеру, самое позднее — завтра с утра, пленников под усиленным конвоем отправят вглубь страны.
Зола нахмурился, Мычка взглянул ошарашено, а Шестерня поперхнулся куском мяса.
Лишь болотник не выказал удивления, произнес, обращаясь к подземнице:
— Пока есть время, надеюсь, ты поделишься с нами наблюдениями. Думаю, это будет не лишним…
Далеко, на пределе слуха, зародился гул. Сперва, Мычка, а затем, и остальные принялись вслушиваться. Гул усилился, набрал мощь. Что-то тяжелое пронеслось над самыми кронами, сотрясая ветви и обрушивая на землю целые сугробы снега.
Кашлянув, Зола задумчиво сказал:
— Интересно, это обычный разведывательный рейд, или…
Прислушиваясь к гулу, что, ненадолго ослабев, вновь усилился, Шестерня воскликнул:
— Секиру Прародителя им в печень, да нас обнаружили!
— Или не нас, — возразил Мычка, — и не обнаружили, а летают по каким-то своим надобностям.
— В любом случае, ожидание закончено, — подытожил Дерн. — Пора выдвигаться. А по пути, чтобы не было скучно, Себия уточнит детали.
Все разом засобирались. Зола принялся собирать свитки, неловко орудуя, по-прежнему, непослушными руками. Шестерня выгреб из-под кучи ветвей доспехи, начал прилаживать на себя один за другим. Дерн собрал в одну груду все травы и корешки и поспешно, но без лишней суеты, укладывал туго стянутые ниткой пучки в котомку.