Споткнувшись об очередной корень, словно по волшебству, возникший там, где только что была ровная поверхность, Шестерня возмущенно возопил:
— Что ж это за лес такой, где и шагу нельзя ступить, чтобы не запнуться о кочку, не врезаться в дерево и не оставить куски кожи на колючих кустарниках? И почему мы, до сих пор, не нашли подземников? Да они должны клочьями по ветвям болтаться после такого приземления.
— Какого? — полюбопытствовала Себия.
— Да они ж на своих ящерах в лес со всего маху нырнули! И куда делись? Растворились, да и только.
С силой рванувшись, корявые, словно пальцы покойника, ветви крепко вцепились в балахон, Зола бросил равнодушно:
— Да и мы, надо сказать, не особо ушиблись. К тому же, Мычка слышал рев…
— Гул в голове он слышал, — раздраженно бросил пещерник. — В этих гиблых местах любое существо больше белки застревает сразу и намертво, после чего, долго и мучительно умирает от голода.
— Предлагаешь обезопаситься? — усмехнулся Дерн.
— Давно пора! — бодрым голосом подтвердил Шестерня.
Себия округлила глаза, спросила неверяще:
— Ты что, вот прямо сейчас собрался жрать, здесь?
— Чем тебе место плохо? — Шестерня фыркнул. — Под ногами земля, вокруг деревья, сверху ветви. Если кто и захочет отобрать, так пока продерутся, мы уж и закончим.
Не откладывая в долгий ящик, пещерник перешел от слов к делу, стянув с плеча мешок, принялся развязывать тесьму. В этот момент, Мычка взмахнул рукой, призывая остановиться, но друзья, не заметив, топали дальше, и вершинник зло прошипел:
— Стоять!
Все разом замерли. Из-за деревьев донеслись негромкие голоса, перемежающиеся гулким рыком, и почти одновременно, в гнилостные запахи леса вплелась нотка гари. От злого высверка глаз товарища наемники виновато потупились, а когда вновь подняли головы, Мычка исчез. Потянулись томительные мгновения ожидания. Но Мычка вернулся на удивление быстро. Чуть слышно хрустнула ветка, после чего, вершинник выступил из-за дерева. Себия улыбнулась уголками губ, Мычка, наконец-то, перенял полезную привычку предупреждать о своем появлении загодя.
Перехватив выжидательные взоры спутников, Мычка произнес:
— Впереди небольшая поляна. Ближе к нашему краю, четверо подземников. С противоположной стороны, привязаны ящеры, сколько — не разглядел.
— Всего четверо? — удивился Зола. — А остальные?
— До ветру отошли, — хмыкнул Шестерня. — Чего не ясно.
— Вместе с пленными? — фыркнула Себия.
Глядя, как от напряженного размышления на лбу пещерника залегли глубокие морщины, Мычка осторожно произнес:
— Возможно, они устроили засаду. Четверо в качестве наживки, а остальные…
Себия тряхнула головой, так что грива волос с силой мотнулась, разбрасывая вокруг налипшие кусочки коры и паутины, сказала с нажимом:
— Я устала повторять, но, похоже, вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Это не бандиты, волей случая собранные из голодранцев ближайших деревень, не отряд мародеров и даже, не представители регулярной армии. Это действующий по заданию гильдии рейд с четкими инструкциями и отличной подготовкой.
— Не больно много им дала эта хваленая подготовка, — насмешливо бросил Шестерня. — Всего разок пытались напасть, да и то, не вышло — обломали зубки.
Теряя терпения, подземница произнесла зло:
— Раз не вышло, значит, не хотели. Судя по всему, это был отвлекающий маневр, им просто нужно было дотянуть до перевалочного пункта.
— Что за пункт? — Зола с удивлением приподнял брови.
Себия пожала плечами.
— Не знаю, но больше, чем уверена — кроме тех четверых, коих узрел Мычка, там больше никого нет.
— А остальные? — поинтересовался Дерн.
— Разбились, — злорадно буркнул Шестерня.
— Затаились? — в тон бросил Мычка.
— Ушли, — ответила подземница. Добавила, глядя на изумленные лица спутников: — И с каждым мгновением уходят все дальше, в сторону своих земель.
Мычка пожал плечами.
— Тем лучше. Далеко они по этому лесу не уйдут, тем более с узниками. Догнать не представит сложности.
Себия промолчала, но, судя по сошедшимся в линию бровям, отчего лицо подземницы приобрело выражение сильнейшей озабоченности, легкомысленного настроя товарищей не разделила.
Поправив заплечный мешок, и удобнее перехватив посох, Зола подытожил:
— В любом случае, нужно идти. Чем раньше закончим, тем быстрее вернемся. Мне порядком надоели эти непрерывные шатания по миру. Так что, давайте поторопимся.