Одетые в лазурь небеса еще пировали, но запад уже восстал: под багряными знаменами заката сгустились сумерки и тут же пошли в наступление. Палитра битвы окрасила небо в цвета пульсирующей крови. Лишь почтенный Эльбрус взирал на все безмятежным арбитром.
А здесь, на юго-восточном склоне Машука, у алтаря самого Эола, со всех четырех концов света дул отважный восточный ветер. Он играл на стороне солнца. Но сейчас он рвал струны знаменитой Эоловой Арфы, вдохновляя на победу своего крестника. Меломана. К нему на подмогу спешил старик гром с зажигательной красавицей молнией. Напару они гнали с Предгорья свежую дождевую тучу.
Терпение… Терпение, – тихо зашелестели травы.
Он в бессилье рвал губы, сдерживая яростный крик.
Всего неделя… – урезонивала пышная ель . – Твой враг почтит присутствием инаугурацию нового мэра. И – отыграешься…
От бесплодного ожидания его выворачивало как наркомана от ломки. Он катался в траве, пробуя на вкус незнакомое слово «месть»
А сумерки все мерно чавкали минутами и вдруг прослезились робкими каплями дождя.
Не-де-ля.
168 часов.
10080 минут.
И – необъятный рой жалящих мгновений.
– Сейчас или никогда, – решительно вскочил он, а рука бережно оправила карман, где таилась гибель его врага – диск.
… или никогда, – унес ветер его отчаянье.
– Уже сегодня, – облизал он высохшие губы, глядя как эскадрон тьмы поглотил всю полусферу без остатка.
Истерически вдруг взвизгнула молния, зловеще захохотал гром, всполошились суетливые зарницы. Он стоял, запрокинув голову. В его глазах звезды прочли решимость. Звонкая оплеуха ветра свалила его с ног. Диск упал в траву.
И при чем тут какой-то диск?…
Ветер рассмеялся порцией камнепада.
Сочувственно расплакался дождь: подожди… Неделю…
– А, действительно, причем диск? – озарило его. Но крошечную пластину все же бережно спрятал в карман.
Отомстить он способен и сам, – понял он. – Без помощи диска. Только ему одному доступным образом…
Порывистый вечерний ветер, по-братски облапав, расцеловал.
– Я поня-а-а-л тебя, крестный! – крикнул он и – прошептал на выдохе, – это будет фирменная месть Меломана.
Старик-гром усмехнулся, расплескалась бриллиантовыми искорками лужа с упавшей луной. Иерихонской канонадой затрубил победно ветер.
… На следующий день он без сожалений опустил диск в мусорку.
А дальше все пошло как по маслу. Меломан попал в резонанс удаче.
Глава VII. «Табуретка»
В детстве Жору дразнили Табуреткой. Из-за неповоротливости. В юности – Карликом Носом. Даже на пятом курсе журфака ростом он походил на семиклассника, а его угреватый кряжистый нос, казалось, гирей оттягивал его шишкастую голову вниз. Может оттого, что вид у него был всегда понурый?
Так или иначе, никто (и в первую очередь он сам) не возлагал надежд на некое превращение гадкого утенка в прекрасного лебедя. Не ре-аль-но! С таким носом? Да с таким ростом? Смешно.
Никакой Андерсен не способен был придумать для этого печального уродца сказку с хорошим концом. Жизнь – придумала. Внесло свои коррективы и Время.
Нет, ростом он так и не вышел. И его юношеские порывы сделать пластическую операцию разбились о борт обстоятельств. И даже Карликом Носом его кликать не перестали. Правда, теперь его кличут так за глаза. Но Жора, 47-летний журналист с почти ветеранским стажем, переменился кардинально.
В первую очередь иным стал взгляд: из понурого превратился в жесткий и цепкий. А это уже видимая часть характера. Так, глина под воздействием испепеляющего солнца превращается в камень. Даже его знаменитый в округе нос стал задираться хрящевидным хоботком вверх. Как у боевого слона, готовящегося раструбить на весь мир чей-то самый страшный секрет. Порой его боялись, чаще – старались заручиться расположением. А еще чаще – терпеть не могли. Но – никогда не игнорировали.
И причина тому его невероятный нюх. И хотя публичные журналистские расследования давно уже его не интересовали, он высоко держал планку признанного мастера пиара и тонкого знатока антипиара. Это помогало ему оставаться ведущим специалистом в известном на Юге рекламном агентстве «Атас!». Молодые коллеги не решались наступать ему на пятки. А если, кто и порывался дышать ему в спину, он поворачивал к нему свое жесткое лицо носорога. Это, зачастую, оказывалось достаточным.