Самуил II давал очередной пир. А что еще было делать в его неприступном замке-крепости среди гор во время войны? Все военные планы были давно обговорены, все приказы отданы, все войска направлены на позиции. Конечно, у Императора нашлись бы и другие, более важные дела. К примеру, нужно было разобраться с непонятными действиями Империи Дан и дать им адекватный ответ. Теперь было абсолютно ясно, что все покушения в Империи Новых Богов были подготовлены с помощью ее тайной службы. Прямых доказательств, конечно, не было, но сомневаться в этом не приходилось. Герцог Алого Плаща постарался на славу.
Однако Император в крепости был не один, здесь, не считая его ближайших приближенных, была половина императорского двора, да и значительная часть наиболее родовитых семейств Империи. То есть, и молодые дамы, и влюбленные кавалеры. А их нужно было развлекать, особенно дам. Самуилу II иногда начинало казаться, что в мирные годы эти вечно скучающие бездельницы мечтают, когда же начнется война. Сами они, естественно, не воевали, для этого существовала армия. Зато, когда где-то воины Империи лили кровь, можно было с придыханием поговорить об ужасах войны, делая вид, что падаешь в обморок, не забывая при этом кокетливо строить глазки молодым людям, волнительно поднимать грудь, или суметь выставить на обозрение маленькую ножку. А если повезет, то к Императору иногда приезжали для доклада различные прославленные воины или герои Империи. Заведи с ними любовную интрижку, или притворись, что такая интрижка была, и готова тема для долгих пикантных разговоров с подружками на несколько дней, а то и недель.
Император должен был развлекать имперскую знать — это была одна из неписанных обязанностей верховной власти Империи Новых Богов.
Поэтому, пока армия Империи под руководством маркиза Натана, которая сначала так оплошала под Брисом, но сейчас шла победным маршем по Берегу Моря Слёз, Император устраивал праздники. Не каждый день, конечно, но часто. То бал, то званый ужин, то торжественный обед. Вот сегодня, например, Император повелел устроить пир в ознаменовании взятия маркизом Натаном города Ланс — одного из городов основателей Берега Моря Слёз. На этот раз маркиз не стал глупить, а просто без всяких поединков с наскока захватил город силами Божественной Сотни.
За огромным длинным столом в торжественной зале замка собралось до сотни знатных мужчин и женщин, с пылом празднующих успех Империи. Император порой даже сам не мог понять, этот пыл настоящий, вельможи действительно так рады победам Империи, или это всего лишь придворная игра.
За столом присутствовал и наследник Императора, сидевший рядом с отцом по правую руку. Чуть дальше расселось семейство герцога Алого Плаща — сам герцог, его жена и дочь Еления. Попала на пир и леди Катарина, которая на правах невесты маркиза Натана пристроилась рядом с Еленией. Тут же находился и баронет Брунил, недавно получивший второй ранг адепта Богини Жизни. Он приехал в замок для того, чтобы следить за здоровьем герцогини. Что-то в последнее время ее стали одолевать сильные боли в суставах.
Барона Густаса на этот раз на пир не пригласили, чему он был только рад. Ему за время войны уже так надоели все эти светские мероприятия, что он, как помощник начальника тайной стражи Империи, решил лишний раз, пользуясь моментом, отдохнуть от чрезмерных возлияний и проверить охрану замка.
Все сидели, славословили Императора, маркиза Натана, не забывая, конечно о восхвалении Новых Богов, когда к герцогу Алого Плаща, разделывающего аппетитную уточку с золотистой корочкой, подбежал командующий гарнизоном замка. Извинившись, он что-то зашептал герцогу на ухо, протягивая свернутый и запечатанный свиток. Герцог чуть не подавился куском утки, видимо, новости были весьма неожиданными.
Герцог Алого Плаща взял свиток, дожевал и проглотил кусок, встал из-за стола и подошел к Императору.
— Ваше Императорское Величество, — сказал он. — У ворот замка — посланник Империи Дан. Как он сюда добрался, неизвестно. Но сейчас это не важно. Важно другое. Он передал ультиматум Дана XVIII. Весьма и весьма странный ультиматум. В нем говориться, что Вы должны отречься от престола в пользу Дана XVIII. Дан XVIII собирается объединить две наши империи в одну, которая сохранит название Империи Новых Богов, но править здесь теперь будет уже династия Данов. Вот свиток, здесь всё изложено. А то, что я сказал, передал на словах посланник.
— Он что, совсем рехнулся?! — от возмущения и одновременного удивления у Императора больше не нашлось никаких слов.