Под утро девушке привиделось перекошенное лицо Глафиры, которая потрясая руками, злостно шипела, что совсем скоро Акулина станет зависима от ведьм и навсегда останется молодой, красивой и бессмертной. Она резко проснулась, а в голове еще слышался хриплый смех мельничихи.
Утром, попив горячего травяного отвара, парень ненадолго отлучился, затем вышел из леса с силком, в котором был жирный рябчик.
- Когда ты успел поставить силок? – Акулина удивлено подняла брови, разглядывая добычу.
- Вчера вечером поставил сеть недалеко отсюда и вот это – наш сегодняшний царский обед и ужин! – парень потряс птицу за лапы.
Они двинулись дальше вдоль леса.
- Нам нужно сегодня к вечеру выйти на городок, оттуда, если очень повезет, с обозом поедем на Нижегородскую землю к старцу.
Погода благоволила, дождей не было. Ближе к обеду пара вышла на пологий берег реки. Развели огонь, Демьян быстро ощипал птицу, выпотрошил и кинул в котел вариться.
Акулина спустилась к воде. Умылась, после долгой дороги. Пообедали вкусным мясом и снова в путь.
Река, извиваясь, сверкала в лучах солнца. Вдалеке показались маковки церкви, значит городок близко. Акулина никогда так далеко не уходила, не видела других земель. Как же красива природа, совершенна!
Заночевать решили у стен города на берегу. Редкие звезды высыпали на небо, перемигиваясь друг с другом. Солнце уже зашло за горизонт, оставляя после себя красно-оранжевую полоску.
Демьян сел на мягкую траву рядом и, смотря на Акулину, сказал:
- Когда будем в городе, нам придется представиться мужем и женой, мало ли что - он немного помолчал, - ты бы стала моей женой, Акулина?
Темные глаза парня встретились с изумленными зеленоватыми глазами девушки, она стыдливо отвела взгляд и кивнула, чуть улыбнувшись.
Утром они вошли в город. Акулина впервые видела такие высокие двухэтажные здания, мостовую, покрытую камнем, трактир, базар, аптеку. Демьян на рынке узнал у мужиков, что сегодня уходит обоз на Нижний Новгород от конца улицы сразу же за питейным заведением. Там за плату можно присоединиться к ним.
Обоз из нескольких телег, груженных разномастными мешками, стоял на месте. Шустрый старичок с жидкой бороденкой о чем-то громко спорил с толстым мужиком, который периодически вытирал потное красное лицо.
- Я тебе говорю, что Федька-сивый отравил мою лучшую лошадь и сейчас моя Каурушка мучается по его вине! Мы поспорили намедни крепко и Петька, помощник мой, подтвердил, что твой Федька что-то давал моей лошади.
Старичок, потрясая кулаком, продолжал:
- Если моя Каурушка издохнет, то я больше не буду водить обозы и пожалуюсь в уездную полицейскую службу!
Он отвернулся и быстрым шагом пошел прочь, когда Демьян осторожно тронул его за плечо.
- Покажите лошадь, мил человек, я лекарь.
Старичок удивленно уставился на смугловатого парня, который чем-то напоминал цыгана. Хмыкнул и показал на загон.
Демьян подошел к лошади, потрогал вздувшийся живот, заглянул в глаза, проверил рот и мягкий бархатный нос. Горячее дыхание лошади и мутноватые глаза говорили о том, что животное больное. Он вынул из сумы порошок, развел его с водой и дал выпить лошади.
К вечеру состояние животного стало значительно лучше, глаза прояснились, вздутие живота прошло. Лошадь повеселела.
Старичок представился Иваном. Он благодарил Демьяна, обнимал и спрашивал, сколько же он ему должен? Парень попросился, чтобы их с Акулиной приютили на один из обозов, так как им надобно в сторону Нижнего Новгорода. Вот и вся плата. Тем более, что если вдруг кто-то захворает, то лекарь здесь, рядом. Стукнули по рукам.
Пару, объявившуюся намедни, посадили на самую последнюю из телег, которые отходили с рассветом.
***
Как только рассвело, обоз отправился в путь. Акулина робко улыбалась, изумленно смотря по сторонам.
Буквально пару дней назад и не думала, что жизнь так поменяется, и она уедет далеко-далеко от родного дома.
Тут же хорошее настроение сменилось, улетучилось, будто и не было его. Как там матушка Агафья и батюшка Михаил? Семка с Егоркой? Наверняка переживают крепко за нее непутевую. Эх, сколько же добра они ей сделали, а она…
На румяных щеках девушки показались слезы. Демьян сразу заметил, спросил, что случилось, но Акулина махнула рукой, отвернулась, он все понял.
На телеге все лучше, чем пешком, можно спать сколько хочешь. Переночевать останавливались пару раз прямо в поле и один раз на постоялом дворе.
Акулина обрадовалась, когда наконец-то после стольких дней скитаний, можно поспать на кровати. Конечно, постель не сравнить с той, которая была у нее дома – та душистая, пахнет травами, с матрацем, набитым мягким утиным пухом, а эта, видимо, сеном, но хоть так. Им с Демьяном дали одну комнату на двоих, так как считали, что они муж с женой. Парень лег на полу, постелив себе одеяло, сказав, что ему так привычнее.