- Прямо ехай, не обшибешься.
Ну ладно, дед, и на том спасибо. Что ж, прямо так прямо. Поехали. За домами лес начался, – куда дальше ехать-то? Однако, как ни странно, колея здесь была, и уходила она действительно прямо, в темень леса. Аська поежилась – уж больно зловеще все это выглядело; Андрик злился, но ехал вперед, надеясь, что до ночи все-таки успеют они отыскать избушку Агафьи.
Дед не обманул – вскоре колея вывела их на опушку леса. Одинокий домик, тоже крепкий, бревенчатый, но без резных ставен и всяких украшений, черным пятном выделялся на белоснежном пейзаже. Дорога здесь заканчивалась, лишь к деревянной калитке вела протоптанная тропинка – частенько приезжали сюда люди, и ни снегопады, ни ливни, ни морозы, ни жара не останавливали поток гостей, прослышавших про знахарку.
Андрик с Асей оставили машину чуть в сторонке, и только подошли они к калитке, как на пороге избушки показался женский силуэт – худенький, маленький, в длинной юбке и несоразмерно большом тулупе. В темноте лица не разглядеть, но почувствовали они на себе тяжелый изучающий взгляд, будто взвешивающий, пускать или нет поздних гостей.
- Здравствуйте! – подала голос Ася. – Мы ищем Агафью…
Фигура развернулась и, ни слова не говоря, исчезла в доме. Дверь, правда, открытой при этом осталась. Ася с Андриком переглянулись, потоптались перед калиткой в нерешительности… Но дверь-то открыта – значит, не прогоняют их.
Запах трав и свежего хлеба ударил в нос, едва вошли они в дом. Закрыв за собой дверь, Ася с Андриком терпеливо ждали, пока к ним выйдет хозяйка, но ведьма, похоже, гостеприимству не обучена – стояли они в сенях чужого дома совершенно одни. Впрочем, недолго.
Сперва вышел к ним лохматый рыжий пес. Посмотрел на них большими умными глазами и – зараза такая! – как и хозяйка, развернулся и ушел. А потом выбежал… ребенок – мальчишечка лет трех, щупленький, светловолосый кудряш с удивительно ясными голубыми глазами. Настоящий ангелочек! В маленьком розовом кулачке он сжимал пряник и выжидающе смотрел на поздних гостей. У Аськи все перевернулось внутри от этого взгляда… Как представила она, что и у них с Андриком такой быть может, так чуть не расплакалась!
- Ванечка! – раздался из глубины дома взволнованный женский голос.
И только тогда в сени вышла маленькая худенькая женщина – она подхватила ребенка на руки, настороженно посмотрела на Аську и добавила:
- Ну что стоите? Проходите.
И опять убежала.
Рыжий пес, добродушно виляя хвостом, лежал рядом с печкой и грел бока, приглядывая за гостями. Посреди небольшой комнаты, увешанной букетиками сухих трав, за круглым деревянным столом сидела женщина – та самая, что выбежала за ребенком.
- Простите, нам нужна Агафья, - проговорил Андрик.
Ему знахарка представлялась старухой, бабкой, как и говорил Павел, но той, что сидела перед ними, было не больше пятидесяти, да и на ведьму она совсем не походила, и Андрик подумал, может, дочь она Агафьи… Но женщина устало вздохнула:
- Ну я Агафья. Слушаю вас.
Говорила в основном Аська. Со слезами на глазах поведала она о своей беде – женщина не перебивала, слушала ее будто бы равнодушно; то и дело подсовывала она Асе веточки каких-то засохших трав, а потом забирала. Травки эти она потом растирала над обычной эмалированной миской и пропускала сквозь пальцы, изредка поглядывая то на плачущую Аську, то на настороженного Андрика. Слова, похоже, ее вообще не интересовали. В какой-то момент она и вовсе прервала Асины стенания: