— Включите мозг, товарищ начальник, — я подался вперед. — У вас на баржах гниют сотни тонн астраханских помидоров и арбузов, предназначенных для Москвы и крупных промышленных центров. Если вы их сгноите здесь, вас снимут за срыв продовольственной программы. А Москва останется без витаминов.
Я достал блокнот и набросал схему.
— Мы организуем буферную зону. «Слепую» перевалку. Там, выше по течению, на границе карантинного кольца. Подгоняете туда загруженные баржи. Встречные пустые буксиры забирают их без физического контакта между экипажами. Команды работают в изолированных зонах, документы передаются в герметичных паекетах. Баржи проходят жесткую санобработку из брандспойтов перед тем, как их цепляют «чистые» буксиры.
Чиновник долго смотрел на схему, покусывая дужку очков.
— Бесконтактная перевалка… Это нарушение всех уставов речного флота. Но… — он поднял на меня взгляд, в котором мелькнуло уважение. — Но это может сработать. Кто будет гарантировать безопасность в точке перевалки?
— Люди второго секретаря обкома. И милиция. От вас нужны баржи и приказ капитанам. Я прямо сейчас звоню в Москву на оптовую базу, они высылают навстречу свои буксиры с чистыми экипажами.
Мы ударили по рукам. Мой план сработал. Вахтанг Шавлович получит свои арбузы, а мы — спасительную ниточку снабжения.
Но спокойно завершить переговоры нам не дали. Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и на пороге возник запыхавшийся капитан милиции с повязкой на лице.
— Товарищ начальник! Там… на четвертом причале! Бунт!
Мы с Кабаном подорвались первыми.
— Что случилось⁈ — рявкнул я.
— Там пассажирский теплоход «Метеор» стоит! — выпалил милиционер. — На нем больше сотни туристов из Москвы и Ленинграда. Они узнали про карантин. Смяли оцепление охраны порта, захватили трап! Требуют, чтобы капитан заводил моторы и выпускал их из города! Говорят, они чистые, и подыхать в этом чумном бараке не собираются! У них там палки, арматура… Двоим сержантам нашим уже головы поразбивали!
— Твою мать… — выдохнул начальник порта, хватаясь за сердце. — Если они прорвутся и разнесут инфекцию по Волге…
— Никто никуда не прорвется, — ледяным тоном оборвал я. — Кабан, за мной! Капитан, поднимай всех свободных людей, дубинки в зубы и бегом на четвертый причал. Только без стрельбы!
Мы выскочили на залитый солнцем бетонный пирс и побежали к четвертому причалу.
Зрелище было апокалиптическим. Белоснежный, стремительный «Метеор» мягко покачивался на волнах, а перед ним, на пирсе, бурлила, ревела обезумевшая толпа.
Это были обычные советские инженеры, учителя, служащие в отпускных рубашках с коротким рукавом и шортах. Но животный, первобытный страх смерти превратил их в стадо бабуинов. Они размахивали оторванными штакетинами, обрезками труб. Двое молодых, насмерть перепуганных милиционеров с разбитыми в кровь лицами жались к будке охраны, не решаясь достать табельное оружие.
На носу «Метеора» стоял плотный мужик лет сорока с красным лицом и орал в мегафон, отобранный у диспетчера:
— Заводи! Заводи, кому говорят! Мы не останемся здесь подыхать! Мы советские граждане, у нас билеты!
Толпа ревела, одобряя его крики. Несколько человек уже пытались отдать швартовы.
Я оценил обстановку. Времени на уговоры не было. Если они отдадут концы, и капитан поддастся панике — мы получим блуждающую биобомбу на реке.
Я не стал тормозить. Сорвался на бег, Кабан, тяжело топая, рванул за мной.
Мы врезались в толпу с тыла. Я не бил, я просто использовал массу и скорость, расталкивая людей плечами, ввинчиваясь в эту потную, орущую массу, как бур. Кабан работал как ледокол, раскидывая мужиков своими ручищами.
— Расступись! Чрезвычайная комиссия! — рычал я, пробиваясь к трапу.
Нас заметили. Мужик с мегафоном на носу ткнул в нас пальцем и заорал:
— Вот они! Держи их! Это они нас заперли! Бей их, мужики!
На меня бросился какой-то отпускник в панамке, размахивая увесистой палкой. Я ушел с линии атаки мягким уклоном, перехватил его запястье и, не ломая костей, жестко выкрутил руку за спину, а после толкнул его в толпу. Кабан тем временем просто сгреб двоих нападавших за шивороты и столкнул их лбами с гулким стуком.
Я взлетел по металлическому трапу на палубу «Метеора». Мужик с мегафоном попытался ударить меня рацией, но я отбил удар предплечьем, шагнул вперед и нанес короткий, точный удар основанием ладони ему в солнечное сплетение. Воздух со свистом покинул его легкие, он выронил мегафон и осел на палубу, ловя ртом воздух.
Я подхватил мегафон. Щелкнул тумблером. Развернулся к беснующейся толпе на пирсе.
— А НУ, ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!!! — мой голос, усиленный динамиком, ударил по ушам с децибелами взлетающего реактивного самолета.
Толпа вздрогнула и на секунду затихла. Я воспользовался этой паузой, вколачивая слова, как гвозди.
— Вы куда собрались, смертники⁈ Домой? К женам? К детям⁈ А вы знаете, что инкубационный период холеры — до пяти дней⁈ Вы думаете, что вы чистые⁈
Я обвел их тяжелым, испепеляющим взглядом.
— Половина из вас вчера ели продукты на местном рынке и пили воду из автоматов! Вы уже можете нести в себе вибрион! Вы хотите привезти эту смерть своим семьям⁈ Вы хотите, чтобы ваши дети блевали кровью и синели от обезвоживания у вас на руках⁈
Люди замерли. Слова о детях и семьях пробили пелену паники. В глазах женщин появился ужас осознания.
— Город закрыт! Река перекрыта военными катерами! — я блефовал, но блефовал уверенно. — Любое судно, покинувшее порт без разрешения, будет расстреляно из крупнокалиберных пулеметов без предупреждения! Это приказ министра обороны!
Мужики с палками начали неуверенно опускать руки.
— Тот, кто останется здесь, в карантине, получит медицинскую помощь, чистую воду и антибиотики! — я смягчил тон, переходя от угрозы к конструктиву. — Тот, кто попытается бежать, сдохнет либо от пули, либо от холеры в камышах, где вам никто не подаст даже кружки воды! Выбирайте!
В этот момент на пирс с воем сирен влетели три милицейских «УАЗа». Из них горохом посыпались милиционеры с дубинками наперевес. Но бить никого не пришлось.
Толпа сдулась. Адреналиновый угар прошел, оставив после себя только липкий страх и понимание своей беспомощности перед лицом государства и эпидемии. Люди начали бросать палки на бетон и молча, понуро расходиться, садясь прямо на пирс или возвращаясь в каюты теплохода.
Я вытер холодный пот со лба. Опустил мегафон. Кабан подошел ко мне, тяжело дыша. Рубашка на нем была порвана, на скуле наливался синяк, но в глазах горел азарт.
— Красиво ты их уделал, командир, — пробасил он. — Без единого выстрела. Прямо как психотерапевт.
— Инстинкт самосохранения, — я устало прислонился к горячему металлу надстройки. — Главное — мы удержали периметр.
Я посмотрел на широкую, сверкающую под солнцем Волгу. Операция «Южный транзит» была спасена. Буферная зона заработает.
Но расслабляться было рано. Впереди нас ждала долгая, изматывающая осада. И в этой осаде нам предстояло не просто выжить, но и остаться людьми.
После подавления бунта на «Метеоре» наша репутация в глазах местного руководства взлетела до небес. Если раньше на нас смотрели как на странных столичных выскочек с нарисованным мандатом, то теперь начальник порта и милицейское начальство здоровались со мной за руку и внимательно слушали каждое слово.
Бесконтактная перевалка грузов на Волге заработала со скрипом, с матом, но заработала. Баржи с фруктами и овощами пошли на север, спасая план ОРСа, снабжение столицы и, что немаловажно, кресло нашего дорогого Вахтанга Шавловича.
Мы с Кабаном вернулись в гостиницу вымотанные до предела. Жара, адреналин и постоянное напряжение высасывали силы похлеще любой физической работы. Давид сидел в номере, как мышка под веником. Услышав мой условный стук, он мгновенно отпер дверь. Пацан держался молодцом. Я поручил ему вести журнал учета наших запасов провизии и медикаментов — занятие нудное, но отлично отвлекающее неокрепшую психику от гнетущих мыслей о холере.