Глава 1: Первая встреча
Я помню первую встречу с вампирами. Это был настоящий ужас: крики, боль, слезы и приторный запах крови. Повсюду трупы, огонь и хаос. Мои родители погибли в тот самый день, когда вампиры появились в деревне. Мать кричала бежать, пока отец пытался сопротивляться, огораживая меня и сестру. Однако от ужаса ноги не слушались меня, прикованные к полу. Лилиан, моя старшая сестра, неожиданно потянула меня за собой, дернула больно мою руку, и только тогда я очнулась. Все инстинкты, желание жить, животный страх, будто бы я была травоядным перед хищниками, - все это проснулось во мне, захлестнуло волной. Я ринулась за сестрой и напоследок лишь увидела, как падают тела матери и отца. Из моей души вырвали нечто очень дорогое, оставив свежую рану обливаться кровью.
Они упали. Их бездыханные тела более не двигались, головы были неестественно повернуты в стороны, словно при падении их шеи поломались, как ветви под давлением пальцев. Я судорожно выдохнула, зажмурилась, чтобы остановить поток слез, который бы помешал мне разглядеть путь, а затем отвернулась и убежала из отчего дома навсегда, более ни разу не вернувшись в свою деревню, от которой после того дня осталась лишь горстка пепла и жалких обломков.
Вампиры ловили детей и подростков, отнимали тех силой, если родственники не соглашались добровольно отдать свое чадо. Мою старшую сестру забрали вместе со мной. Мы пытались добраться до леса, скрыться там, в надежде, что нас никто не найдет. Однако мы были намного медленнее этих монстров. Не успели даже выбраться из полыхающей то тут, то там деревни, как один из вампиров схватил нас.
По каким-то причинам во дворец Лилиан не привезли. Нас разлучили сразу же после странного осмотра. Мне надели мешок на голову и, больно сжимая запястья, потащили в неизвестном направлении. Как ни старайся - сопротивляться не выходило. Я была слишком слаба даже для человека, не говоря уже о том, чтобы встать на ровне с вампирами - существами, чьи физические данные превосходили человеческие в несколько раз. Вскоре я оказалась в какой-то повозке вместе с несколькими другими девушками примерно моего возраста. Хотя я видела девочек и младше, но те были лишь редкими исключениями.
Я боялась думать, что случилось с Лилиан. Жива ли она? Сердце замирало только от осознания того, что если и её больше нет в живых, то я оставалась совсем одна в этом страшном мире, полном вампиров. Без семьи, без близких.
Я молилась каждый день, прося прощения за все свои грехи. Молила Бога вернуть Лилиан целой и невредимой, взамен я готова была отдать все, что только имела. А ведь у меня ничего и не было. Но будь то собственная жизнь - я бы отдала ее без сомнений.
Во снах я видела ее светлую улыбку, ее живые карие глаза, казалось, и вовсе слышала ее голос и смех. Будто бы она смеялась как всегда над моим угрюмым выражением лица и спорила насчет глупых и незначительных вещей. Однако, просыпаясь, я вновь ощущала голод, ужас и ненависть к этим отвратительным созданиям, что уничтожили весь мой мир.
Серая повозка, безэмоциональные лица, стеклянные, пустые глаза других девушек, которых так же как и меня разлучили с семьей. В туманных их взглядах не было ничего. Они были полностью опустошены, будто и вовсе мертвы, будто из них выкачали всю жизнь, душу, оставив лишь пустую оболочку.
Я ненавидела вампиров. Всегда их ненавидела. Закрывая глаза, я почему-то вспоминала то, как Лилиан постоянно защищала их, говоря о том, что те тоже «люди», которые просто пытаются выжить. И что теперь? В жестоком мире, в котором сильный убивает слабого, нет места жалости и состраданию. И меня никто не жалел. Лишь я сама могла ночами, пока все остальные взятые в плен спали, прикрыть лицо ладонями и зарыдать. Тихо, безмолвно, но так горестно, словно в слезах моих и заключалась вся боль, что я испытывала, точно та была и вовсе физическая. До других мне не было дела, как и им до меня. Каждый был поглощен собственным горем.
Я не знала, куда мы едем и зачем, что будет со мной в итоге. Но, как ни странно, страх неизвестности меня не гложил. Может, в тот период надежда, живущая во мне, погасла, и я уже была готова к плохому исходу, потому не страшилась его.
***
Когда я оказалась во дворце, то сразу почуяла странную, напряженную атмосферу. Каждая девушка глядела на меня, как на соперницу. Меня окружали люди, которые позабыли о том, что они в логове врага. Каждый человек хотел выделиться, стать особенными и убрать соперника с дороги. Меня поражало то, до чего могут опускаться люди, позабыв даже о капле гордости.