Глава 22 - Наместник
Интерлюдия Ягодное
Кастор не был особенным человеком. Он любил матушку, своих надоедливых братьев и даже некоторых сварливых соседей. Кастор уважал отца, пусть и не торопился перенимать его труд, все реже показываясь в кузнице, предпочитая оказываться поближе к пруду, где было тихо и спокойно. Тут, наблюдая за лесом мертвецов, который огибал их деревеньку громадным черным серпом, он много мечтал. Их деревенька несомненно была довольно маленьким местом. Золотистые поля ржи, раскинувшиеся вокруг, а так же пивоварня и мельница позволяли вполне уверенно участвовать в немногих случающихся западнее дальних ярмарках и даже увозить что-то в Саргар, ближайший крупный город, но Как же молодой ученик и сын кузнеца мечтал о большем. С детства он рос, слушая истории о том, как в этом мрачном запретном лесу гремели чудовищные битвы объединенной армии людей и какого-то бесформенного "зла", что гнало королей прошлого до земель нынешней империи. В такие моменты в голове вставал образ золота! Он видел благородный металл лишь раз, но как же красивы были те монеты. Он спал и видел огромные, забитые ими до верху сундуки, утонувшие в болотной трясине, видел трупы в волшебной броне, что лежали, или вообще стояли, застыв в последних позах после жутких проклятий... Несомненно, Кастор был мечтателем. Он всегда хотел отправиться на поиски приключений куда-то, где было столько же горькой славы, сколько в этом лесу... Что же его останавливало? Семья. Он не был ни законченным эгоистом, ни дураком... Он был крестьянином, и его семья пусть и жила неплохо благодаря работе отца, была должна так же как и все, выплачивать налоги деньгами или товаром местной власти в лице старого барона Фиджа. Нет, он вовсе не был жестоким или требовательным... Но и делать что вздумается крестьяне не могли. Работа, - это то, что преследует человека, куда бы он ни пошел. В данном случае, работа была цепью, которая пусть и сковывала, отрезая Кастора от мечты, но все же объединяла их вполне приличную деревеньку. И все же, как же не хотелось возвращаться.. Только выдавалась возможность, он уходил сразу как заканчивал дела в кузнице, чтобы мечтательно сидя у озера, наблюдать за черным лесом, что продолжал хранить свои тайны... Он слышал что в глубине находится несколько деревенек, которые изредка выходили на контакт. Однако, к его большому сожалению, он не был знаком ни с кем из "лесных". Он слышал что они даже не должны были выплачивать стандартный налог, будучи подчиненными напрямую столице! Чем же таким они занимались в глубине..? Все эти загадки будоражили голову... Кастор замечтался, и даже не сразу понял, что силуэты между деревьев, мелькающие во тьме наступающего вечера были вовсе не частью его фантазий. Люди? Здесь? В такое время? В сердце начал зарождаться червячок беспокойства. Бандиты были не редкой напастью, пусть и истреблялись стабильно раз в год-другой проходящими тут баронскими отрядами... Однако почему даже мысль о том, что могло скрываться за этими темными деревьями пугала его так сильно? Будто подсознательно он понимал, что это вовсе не разбойники, хоть и надеялся на обратное... Лес вокруг деревни зашевелился... Тут и там он видел эти ситуэты, которые, как оказалось, выходили на всей протяженности леса, останавливаясь и будто бы разглядывая именно его. В этот момент стало чудовищно страшно. Он понимал, что людей таких форм, которые чудились ему в темноте попросту не бывает, и теперь, сидя в одиночестве на отдалении от освященной деревни, ему было очень страшно. Казалось текли часы такого молчания. Он боялся пошевелиться, чтобы лишь бы не привлечь к себе внимания, когда позади послышались голоса матери, отца и братьев. - Вот, вот он! - Заголосил младший, с явно нескрываемым злорадством. Кастора могло бы дернуть раздражение. Единственный кто знал о его "укрытии" так подло сдал его, по видимому, понукаемый обещанными сладостями. В иной ситуации он бы несомненно обвиняюще уставился на него, но сейчас он лишь с испуганным лицом взглянул на подошедшую рассерженную мать. - Солнце давно зашло, а тебя нет дома! Мы уже чуть ли не соседей на уши поднимать начали! Ты что совсем о моем старом сердце не заботишься, дрянной мальчишка? - Отец стоял сзади, и хотел было присоединиться к ругани, но благодаря собственному врожденному спокойствию, первый заметил неподдельный страх в глазах сына. - Тихо, Фёкла... Кастор, что случилось? - Он обеспокоенно взглянул на старшего брата, который тут же начал озираться, прижав к себе мелкого поганца. Кастор начал было открывать рот, тыкая куда-то в лес, однако будто бы упавший на наковальню молот, громкий звук лая собак прервал его. По всей немаленькой деревне, пугая все собравшееся здесь семейство, животные будто пришли в бешенство мгновенно, оглашая округу воем и лаем. Отец перехватил молот, и Кастор, обняв матушку, приблизился к нему, в немом страхе указывая на лес, силуэты в котором начали движение... Они двигались между деревьев, все ближе подходя к их поселку. Кажется, благодаря тому что сам Кастор сидел с другой стороны озера, теперь собравшаяся дрожащая кучка людей была попросту проигнорирована кривыми и жуткими вторженцами, следующими сразу к деревне. Они все шли и шли, приближаясь к селу, из которого начали слышаться первые крики обеспокоенных и напуганных людей. - Всеединый, что же это!? - Тихо всхлипнула матушка, и Кастор не мог не разделять ее чувств, пусть и молчал как мужчина. Отец приложил палец к губам, прячась за одним из крупных пней. - Лихо... - Одними губами прошептал старый кузнец. Для Кастора, любителя всех легенд и сказок, эта была смутно, но знакомой. Лихо, - проклятье темного леса, что стало напастью живущих там деревенских, из-за чего даже императорская гвардия то и дело навещала те места. Было бы сложно поверить в это, если бы солдаты не проходили через их деревни несколько раз, отсылаемые, вопреки предрассудкам, не только из столицы, но и из ближайшего Саргара... И узнавание пришло вместе с ужасом. Отец не стал бы говорить попусту, а лихо было чем-то столь пугающим, что могло разорить поселок и утащить всех его жителей за неполный десяток минут... Люди в деревне кричали и старались убежать, но лишь единицам удавалось увильнуть в лес мимо смыкающегося кольца темных фигур. Кастор с ужасом понял, что выход на тракт, не выходя на открытое поле, где людей прямо сейчас без проблем догоняли и хватали, лежит только через саму деревню. Если жители их села могли бы бежать по дороге, пусть и вряд ли обогнали бы этих чудовищ на ровной поверхности, что показывал опыт бегущих по полю, то у него и его семьи был только путь в лес мертвецов.. Он был готов молиться и забирать все слова о желании посетить это место со слезами на глазах, но видя мрачную убежденность отца, он понимал что никуда им уже не деться. Чудовищ было неисчислимое множество... Ну, так казалось напуганному разуму. На деле Кастор мог бы насчитать с несколько десятков страшных перекошенных силуэтов, среди которых были как чудовищные исполины, которые подняв свои излишне длинные руки могли бы дотянуться до верхушек деревьев, так и кривые низкие существа с блестящими когтями, и просто переломанные пародии на людей... - Бежим! Туда, за озеро! Там одно из сел лесных. Они помогут! - Отец окончательно принял решение, доставая из-за пазухи молот и перчатки, которые всегда носил с собой. Старший брат в мрачной решимости достал из сапога нож, и они медленно, стараясь не привлечь к себе внимания, но и не держаться на одном месте, двинулись вперед... *** Этот лес... Этот страшный черный лес... Он все тянулся и тянулся. Уже второй день они все шли, голодные, промокшие, напуганные и уставшие. Кастор был опустошен. Он только и мог что сжимать крепкую палку, трясясь от любого шороха. Собравшись вокруг совсем маленького, почти не дымящего костерка, их семья делила трапезу с несколькими соседями, которые нагнали их и стали частью группы беженцев. Тут же было несколько человек из ле