навливаясь и будто бы разглядывая именно его. В этот момент стало чудовищно страшно. Он понимал, что людей таких форм, которые чудились ему в темноте попросту не бывает, и теперь, сидя в одиночестве на отдалении от освященной деревни, ему было очень страшно. Казалось текли часы такого молчания. Он боялся пошевелиться, чтобы лишь бы не привлечь к себе внимания, когда позади послышались голоса матери, отца и братьев. - Вот, вот он! - Заголосил младший, с явно нескрываемым злорадством. Кастора могло бы дернуть раздражение. Единственный кто знал о его "укрытии" так подло сдал его, по видимому, понукаемый обещанными сладостями. В иной ситуации он бы несомненно обвиняюще уставился на него, но сейчас он лишь с испуганным лицом взглянул на подошедшую рассерженную мать. - Солнце давно зашло, а тебя нет дома! Мы уже чуть ли не соседей на уши поднимать начали! Ты что совсем о моем старом сердце не заботишься, дрянной мальчишка? - Отец стоял сзади, и хотел было присоединиться к ругани, но благодаря собственному врожденному спокойствию, первый заметил неподдельный страх в глазах сына. - Тихо, Фёкла... Кастор, что случилось? - Он обеспокоенно взглянул на старшего брата, который тут же начал озираться, прижав к себе мелкого поганца. Кастор начал было открывать рот, тыкая куда-то в лес, однако будто бы упавший на наковальню молот, громкий звук лая собак прервал его. По всей немаленькой деревне, пугая все собравшееся здесь семейство, животные будто пришли в бешенство мгновенно, оглашая округу воем и лаем. Отец перехватил молот, и Кастор, обняв матушку, приблизился к нему, в немом страхе указывая на лес, силуэты в котором начали движение... Они двигались между деревьев, все ближе подходя к их поселку. Кажется, благодаря тому что сам Кастор сидел с другой стороны озера, теперь собравшаяся дрожащая кучка людей была попросту проигнорирована кривыми и жуткими вторженцами, следующими сразу к деревне. Они все шли и шли, приближаясь к селу, из которого начали слышаться первые крики обеспокоенных и напуганных людей. - Всеединый, что же это!? - Тихо всхлипнула матушка, и Кастор не мог не разделять ее чувств, пусть и молчал как мужчина. Отец приложил палец к губам, прячась за одним из крупных пней. - Лихо... - Одними губами прошептал старый кузнец. Для Кастора, любителя всех легенд и сказок, эта была смутно, но знакомой. Лихо, - проклятье темного леса, что стало напастью живущих там деревенских, из-за чего даже императорская гвардия то и дело навещала те места. Было бы сложно поверить в это, если бы солдаты не проходили через их деревни несколько раз, отсылаемые, вопреки предрассудкам, не только из столицы, но и из ближайшего Саргара... И узнавание пришло вместе с ужасом. Отец не стал бы говорить попусту, а лихо было чем-то столь пугающим, что могло разорить поселок и утащить всех его жителей за неполный десяток минут... Люди в деревне кричали и старались убежать, но лишь единицам удавалось увильнуть в лес мимо смыкающегося кольца темных фигур. Кастор с ужасом понял, что выход на тракт, не выходя на открытое поле, где людей прямо сейчас без проблем догоняли и хватали, лежит только через саму деревню. Если жители их села могли бы бежать по дороге, пусть и вряд ли обогнали бы этих чудовищ на ровной поверхности, что показывал опыт бегущих по полю, то у него и его семьи был только путь в лес мертвецов.. Он был готов молиться и забирать все слова о желании посетить это место со слезами на глазах, но видя мрачную убежденность отца, он понимал что никуда им уже не деться. Чудовищ было неисчислимое множество... Ну, так казалось напуганному разуму. На деле Кастор мог бы насчитать с несколько десятков страшных перекошенных силуэтов, среди которых были как чудовищные исполины, которые подняв свои излишне длинные руки могли бы дотянуться до верхушек деревьев, так и кривые низкие существа с блестящими когтями, и просто переломанные пародии на людей... - Бежим! Туда, за озеро! Там одно из сел лесных. Они помогут! - Отец окончательно принял решение, доставая из-за пазухи молот и перчатки, которые всегда носил с собой. Старший брат в мрачной решимости достал из сапога нож, и они медленно, стараясь не привлечь к себе внимания, но и не держаться на одном месте, двинулись вперед... *** Этот лес... Этот страшный черный лес... Он все тянулся и тянулся. Уже второй день они все шли, голодные, промокшие, напуганные и уставшие. Кастор был опустошен. Он только и мог что сжимать крепкую палку, трясясь от любого шороха. Собравшись вокруг совсем маленького, почти не дымящего костерка, их семья делила трапезу с несколькими соседями, которые нагнали их и стали частью группы беженцев. Тут же было несколько человек из лесной деревни, к которой отец вел их изначально. - Все мертвы... - Сказал один из них, после долгого молчания, глядя на мрачные фигуры мужиков, которые взяли на себя командование группой. Среди них был и отец Кастора, которым тот очень гордился. Он продолжал спокойно, пусть и настороженно смотреть вперед, хотя остальные не прятали усталости и испуга на лицах. - Сначала новости от соседей о том, что свирепствует лихо, а потом будто взбесившиеся гоблины... Первыми на нас напали зеленые, даже двух троллей заарканили, паскуды... - Мрачно продолжал вещать спасшийся охотник, глядя на костер. - Нападений давненько не было, да и ополчение было слабое, но мы отбились... Думали все, а нет. Твари пришли и к нам. Черные чудовища будто из кошмаров... - Мерный треск костерка наполнял окружающих горем. Твари уничтожили села двух небольших групп людей, которые теперь жались друг к другу, будто напуганные кролики. - Мы пытались рваться на тракт, но они умнее чем мы думали. Они ставили заслоны... Загоняли словно добычу... - Он мрачно улыбнулся, а по щеке его стекла слеза. Охотник вытер ее. - Оставалось только бежать к границе. Я знаю одно из сел, что должно стоять в той стороне. Удача если оно устояло. Если нет, то и дороги назад не выйдет. Я почти инстинктивно чувствую что если не лихо, то гоблины точно скоро нагонят нас. Удача что мы не встретили на пути хищников... Хотя, что-то подсказывает мне, что их всех сожрали еще перед тем как напасть на нас... - Мрачно опустив в костер еще немного сухих веток, он вздохнул. - От меня мало прока, но у меня есть лук и стрелы, а еще я знаю дорогу до Ягодного. Надеюсь на вашу помощь. Вместе мы должны суметь преодолеть эту дорогу. - Кастору было очень страшно. Семнадцатилетний мечтательный юноша чувствовал весь мрак окружающего леса в два раза сильнее остальных, ведь не раз и не два представлял бродящих тут жутких хищников, охраняющих сокровища древних королей... Он так мечтал попасть сюда, что сейчас был готов винить себя во всем, что произошло с ними. - Значит пойдем туда. - Мрачно заключил отец, потирая оголовье кузнечного молота. - Да поможет нам всеединый. - В разнобой начали повторять сидящие вокруг люди, соглашаясь с выбранным маршрутом. *** Высокий бревенчатый частокол, выросший перед ними к вечеру, после долгого непрерывного петляния "особыми охотничьими тропами" вселил во всех беглецов надежду и веру в то, что они наконец добрались до своего спасения, да только это было очень и очень опрометчивой мыслью. Уставшие и напуганные, люди были вынуждены столкнуться с чем-то, что сам Кастор до сих пор до конца не мог принять, пусть даже иногда возвращаясь к странным картинам с долей фантазии и уже без того предвзятого недоверия... - Левее! Глубжжже! Вот так. Не сссмейте повредить дорогу! - Мрачная черная фигура в закрытом балахоне, будто детей науськивала не менее жутких чудовищ, нежели тех, от которых Кастор с ужасом бежал несколькими днями ранее. Высохшие безликие человеческие трупы шастали по поселению, будто бы и не смущая местных жителей. Они тащили бревна из леса через противоположные ворота, копали и расширяли небольшие огороды, помогали людям с вещами... Его отец, охотник, да и все остальные только в ужасе наблюдали за этим, пока к ним не подошел старичок, буквально испускающий из себя всем своим видом стыд и сожаление за то, что им пришлось пережить. - Здравствуйте, соседи! - Старичок, и стоящий позади него недовольный дедок примерно его возраста встречали беженцев в первые моменты. Как рассказал позднее охотник, тот, кто с ними заговорил, ранее был старостой этой деревни. Теперь же, очевидно, здесь совсем все поменялось. Пара охотников на стенах, которые и заметили их приближение первыми, даже с какими-то садисткими улыбками наблюдали как Кастор дрожал, когда мимо него прошел, совершенно не обращая на него внимания, иссохший покойник, несущий на руках кур... Уж они то успели уже привыкнуть к необычной схеме жизни этого поселения. - Мое имя Фиригор! А это Панол. Я секретарь нашего наместника, а Панол.. Помогает мне в налаживании дел. Прошу, не стойте у ворот. Вы верно устали, замерзли и голодны. Вы не первые кто приходит к нам, спасаясь от лиха.. - Сочувствующе, старичок качал головой, ведя их по селу. Деревушка была откровенно небольшой, однако было видно, что она потихоньку разрасталась. От того крупные стены казались будто бы деталью, которую сюда привезли отдельно. - Господин Сандр должен вас увидеть, прежде чем мы определим куда вас поселить и к чему приставить. Он тут главный, так что прошу вас не пугайтесь. Нежить это страшный, но необходимый в эти времена элемент, который позволил нам продержаться так долго. Кастор оглядывался в непоним