ной деревни, к которой отец вел их изначально. - Все мертвы... - Сказал один из них, после долгого молчания, глядя на мрачные фигуры мужиков, которые взяли на себя командование группой. Среди них был и отец Кастора, которым тот очень гордился. Он продолжал спокойно, пусть и настороженно смотреть вперед, хотя остальные не прятали усталости и испуга на лицах. - Сначала новости от соседей о том, что свирепствует лихо, а потом будто взбесившиеся гоблины... Первыми на нас напали зеленые, даже двух троллей заарканили, паскуды... - Мрачно продолжал вещать спасшийся охотник, глядя на костер. - Нападений давненько не было, да и ополчение было слабое, но мы отбились... Думали все, а нет. Твари пришли и к нам. Черные чудовища будто из кошмаров... - Мерный треск костерка наполнял окружающих горем. Твари уничтожили села двух небольших групп людей, которые теперь жались друг к другу, будто напуганные кролики. - Мы пытались рваться на тракт, но они умнее чем мы думали. Они ставили заслоны... Загоняли словно добычу... - Он мрачно улыбнулся, а по щеке его стекла слеза. Охотник вытер ее. - Оставалось только бежать к границе. Я знаю одно из сел, что должно стоять в той стороне. Удача если оно устояло. Если нет, то и дороги назад не выйдет. Я почти инстинктивно чувствую что если не лихо, то гоблины точно скоро нагонят нас. Удача что мы не встретили на пути хищников... Хотя, что-то подсказывает мне, что их всех сожрали еще перед тем как напасть на нас... - Мрачно опустив в костер еще немного сухих веток, он вздохнул. - От меня мало прока, но у меня есть лук и стрелы, а еще я знаю дорогу до Ягодного. Надеюсь на вашу помощь. Вместе мы должны суметь преодолеть эту дорогу. - Кастору было очень страшно. Семнадцатилетний мечтательный юноша чувствовал весь мрак окружающего леса в два раза сильнее остальных, ведь не раз и не два представлял бродящих тут жутких хищников, охраняющих сокровища древних королей... Он так мечтал попасть сюда, что сейчас был готов винить себя во всем, что произошло с ними. - Значит пойдем туда. - Мрачно заключил отец, потирая оголовье кузнечного молота. - Да поможет нам всеединый. - В разнобой начали повторять сидящие вокруг люди, соглашаясь с выбранным маршрутом. *** Высокий бревенчатый частокол, выросший перед ними к вечеру, после долгого непрерывного петляния "особыми охотничьими тропами" вселил во всех беглецов надежду и веру в то, что они наконец добрались до своего спасения, да только это было очень и очень опрометчивой мыслью. Уставшие и напуганные, люди были вынуждены столкнуться с чем-то, что сам Кастор до сих пор до конца не мог принять, пусть даже иногда возвращаясь к странным картинам с долей фантазии и уже без того предвзятого недоверия... - Левее! Глубжжже! Вот так. Не сссмейте повредить дорогу! - Мрачная черная фигура в закрытом балахоне, будто детей науськивала не менее жутких чудовищ, нежели тех, от которых Кастор с ужасом бежал несколькими днями ранее. Высохшие безликие человеческие трупы шастали по поселению, будто бы и не смущая местных жителей. Они тащили бревна из леса через противоположные ворота, копали и расширяли небольшие огороды, помогали людям с вещами... Его отец, охотник, да и все остальные только в ужасе наблюдали за этим, пока к ним не подошел старичок, буквально испускающий из себя всем своим видом стыд и сожаление за то, что им пришлось пережить. - Здравствуйте, соседи! - Старичок, и стоящий позади него недовольный дедок примерно его возраста встречали беженцев в первые моменты. Как рассказал позднее охотник, тот, кто с ними заговорил, ранее был старостой этой деревни. Теперь же, очевидно, здесь совсем все поменялось. Пара охотников на стенах, которые и заметили их приближение первыми, даже с какими-то садисткими улыбками наблюдали как Кастор дрожал, когда мимо него прошел, совершенно не обращая на него внимания, иссохший покойник, несущий на руках кур... Уж они то успели уже привыкнуть к необычной схеме жизни этого поселения. - Мое имя Фиригор! А это Панол. Я секретарь нашего наместника, а Панол.. Помогает мне в налаживании дел. Прошу, не стойте у ворот. Вы верно устали, замерзли и голодны. Вы не первые кто приходит к нам, спасаясь от лиха.. - Сочувствующе, старичок качал головой, ведя их по селу. Деревушка была откровенно небольшой, однако было видно, что она потихоньку разрасталась. От того крупные стены казались будто бы деталью, которую сюда привезли отдельно. - Господин Сандр должен вас увидеть, прежде чем мы определим куда вас поселить и к чему приставить. Он тут главный, так что прошу вас не пугайтесь. Нежить это страшный, но необходимый в эти времена элемент, который позволил нам продержаться так долго. Кастор оглядывался в непонимании. Люди вокруг то и дело бросали взгляды на них, но нежить их будто почти и не волновала. Жизнь шла своим чередом. Слышались тихие разговоры, где-то кто-то сетовал на судьбу... Судя по виду, половина если не все здешние, как и они, были беженцами. И от того становилось чуть горьче на душе. Он то надеялся, что тут будут крепкие и сильные люди, которые знают что делать. А в итоге? Только больше неопределенности и страха. Только его отец продолжал хмуро буравить окружение своим вечно спокойным взглядом, пожевывая короткую бороду, и явно думая что же делать дальше. *** Господин местный был очень колоритной личностью. Его лицо было сильно ранено, а потому он не снимал с половины головы бинтов. То же было с шеей и руками. Было очевидно, что ему пришлось не раз вступить в бой, но это же и напрягало. Он вовсе не был похож на воина. Высокий, длинноволосый мужчина создавал впечатление то ли бродяги, то ли сынка богатея, причем в обе картины он вписывался донельзя с трудом. Кастора даже поразила странность местного главы. Его взгляд скользил по ним с глубокой задумчивостью, то и дело опускаясь то на землю, то поднимаясь в воздух, где вовсе ничего не было. Этот человек создавал впечатление... Не совсем адекватного, однако он умел и очень хорошо умел это впечатление быстро менять. Поглаживая красивый, висящий на поясе меч, он взглянул сначала на отца, который молча выдержал его взгляд, а после и на самого Кастора. - Кузнецы... - Он пусть и молчал, но все равно осекся. Как он определил что Кастор подмастерье? Он же даже стоял поодаль от отца... Да и отец за время пути таки сбросил молот, решив что лучше двигаться быстрее без тяжелой ноши, вместо чего взял чуть более полезные вещи других беженцев, и сейчас вовсе ничем не указывал на свою сферу деятельности. И дальше было только больше. Он безошибочно определял профессии пришлых, даже не заводя с ними бесед. Стоящие вокруг него, они были будто на ладони. И от того становилось лишь страшнее. Нервы сдавали у всех, и только чудом никто не решился высказать ему все что они думают о наличии рядом нежити. - Вы вольны остаться или уйти. - Уловив их настроение наконец начал он, взглянув на нежить. - Подняв руку, он указал на место, специально расчищенное от травы заранее, и тут же, в шоке, они все наблюдали как на нем медленно вырастает дом, схожий с теми, что стояли по соседству. Вот так вот просто, берет и за несколько минут вырастает! Прямо из пустоты! - Кастор совсем потеряв самообладание раскрыл рот, поглядывая на отца, который все же не смог удержать спокойное выражение лица... *** Так их дни в ягодном и потекли. Металла в поселении не было, так что и работы для отца по призванию не нашлось. Они вместе с братьями помогали таскать камни, глину и воду с ближайшей реки. Как же жутко было от того, что за ними по пятам шастал один из мертвецов, но свыкшись все же с местными порядками, Кастор начал с интересом смотреть на этих слуг местного господина. В отличии от пятерых высохших трупов, которые работали и то и дело разнимали беспорядки внутри села, слушаясь жуткого шепчущего колдуна, на вылазки, такие как эта, наместник приставлял к людям нежить из собственной охраны, которая бродила за ним по пятам. Эти были чуть более "мясистыми" хоть и все еще изрядно высохшими, укрытыми шкурами мертвецами. Они были куда больше похожи на людей, нежели на когтистых монстров, хоть это и не прибавляло им шарма. Порванные тут и там мышцы, серая кожа, мерно блестящие алым глаза... Одно успокаивало, после нескольких дней в сопровождении живого трупа, тот все не торопился на них нападать, лишь следуя по пятам и охраняя. И если в вопросе следования им была неприятна такая компания, то про защиту он вовсе ничего не говорил. Труп был рослым, не уступая даже его отцу. А еще у него было оружие! Простой меч и деревянный щит, почти полноценный воитель, тот стоял на страже, послушно оглядывая окрестности, пока они с отцом копали глину и черпали воду. Беженцы боялись нежить. Кастору пусть и показалось поначалу что те относились к ней спокойно, но на деле и жуткий Наместник, который очень редко общался с простым людом, и его шепчущий слуга, который, очевидно, тоже был нежитью, и, соответственно, нежить, вселяли в них недоверие и страх. С другой стороны, были коренные жители Ягодного, которые их всех тут и приняли. И вот они активно убеждали соседей в том, что бояться нечего, а наместник на самом деле старается защитить их всеми силами и ни за что не позволил бы им пострадать. Трупы мол вообще взяты из старого склепа аристократов, который село и охраняло. Мол, сам Император дал Сандру власть не только привести село в порядок, защитить людей от лиха и наладить тут дела, но и ис