ов и таинств, ограничение на работу святилищ, преследование стражей, арест младших санов, обвинения в нарушении законов представителями старших санов! Но и храмы ведь не отставали, единый бы их всех побрал! Храмовники выдавливающие городскую стражу со своих районов, крутящиеся в верхах епископы, забирающие с нажимом земли и привилегии у особо завязанных с ними аристократов, массовые отлучения от церкви в кругах близ императора, закрытые чтения и молитвы, на которых только единый знает что обсуждается! Только идиот не поймет, что порядок здесь стал столь шатким, что улицы того и гляди зальет кровью. А Альтер идиотом никогда не был. Да и отец его правильно говорил, - "Уходи отсюда пока не поздно". В бреду шептал что-то про родную кровь на границах. Вроде одно из селений при старой святыне, о смутном расположении которого он слышал раньше... Маг сначала не хотел покидать родной дом. Как и с любой напастью, все кажется мелочью по началу. Хочется перетерпеть и забыть. Да и ученики магической академии защищены от всяческих церковных и политических интриг. Есть ли смысл покидать процветающий центр империи и уходить куда-то в глушь? Оказалось что есть. Оказалось что и его "безопасность" была лишь фикцией, и "стабильность" с "процветанием" очень быстро готовы были рухнуть, погребая их всех под обломками... - Комендантский час! Приказом его величества всем запрещено покидать свои жилища до утра! - Послышался отдаленный крик патрульного. Мужчина застыл как вкопанный в землю. По спине прошлась холодная волна. Нет, к счастью его не заметили. Альтер облегченно и тихо вздохнул, прижавшись к темной и холодной стене подворотни. Это просто оповещение о начале безлюдного времени. Под предлогом нашествия демонов, людям старательно не дают собираться по ночам. Оно и правильно, учитывая нынешние амбиции храма, не мудрено если они готовят заговор с целью свержения императора. После того как хаотические отродья раздавили все гарнизоны с северной границы, а маги не смогли закрыть врата, что появились прямо в степи, только святая магия церкви и их призывы помогают людям не паниковать. Государство стремительно теряет кредит доверия, но так же яростно отстаивает остатки власти, которую у них отбирают церковники. Этот город превращается в котел с маслом и змеями. Скользкие, злые, оказавшиеся в ловушке, они сожрут друг друга пока их будут готовить на жарком пламени, ради получения зловонного экстракта. Альтер выглянул из-за угла. Патруль прошел мимо, не заприметив укутанного в темные одеяния юношу. Казалось бы, сиди себе под защитой совета архимагов как учащийся академии и в ус не дуй, да вот нет, судя по всему городской архимагистр принял сторону аристократии, так как не было больше возможности оставаться в стороне. Это ужасно разозлило церковь, которая раньше имела связи со многими семьями магов, в том числе и с ними. Да даже если забыть про церковь, с аристократией тоже какая-то мутная история. Правда ли они отстаивают интересы императора? Судя по оговоркам "высокорожденных" однокурсников готовится что-то очень неприятное и крупное. То, в чем он участия принимать не собирается. Отец, царствие ему в чертогах единого, отбыл три дня назад. А значит он последний из прямой ветви Даренов. Так ли это важно в контексте происходящего? Едва ли. Даже будь он одним из низших аристократов был бы очень мелкой фигуркой в назревающем конфликте, но теперь его ничто не держит в стенах столицы. Вчера приходили люди из церкви, и поставили его перед выбором. Поступок Архимага Уоррена окончательно толкнул Альтера к побегу. Сегодня его здесь уже не будет, потому как выбирать между мечом и топором, что именно отрубит тебе голову, юноша не хотел. Впрочем, даже политические и религиозные междоусобицы это все сущий пустяк. Он ведь видел их... Когда они проходили практику на городских стенах, ведя патрули вместе со стражей, он видел как из северных лесов вышли крупные громоздкие черные фигуры... Хаос. Северная стена сдерживала первые нападки уже в этом месяце. И то, сдерживали они их только благодаря магии и церковным чудесам. Твари слишком быстро до них добрались. Не стоило сомневаться, что поселения северного крыла империи либо разорены, либо в осаде, а там находятся основные "кузнечные гиганты" Алгар и Парнас. Без поставок металла полноценно вооружить призывное войско не выйдет. Люди начинают паниковать и разбегаться из столицы, и вовсе не зря. Сверившись с картами в академии, Альтер сделал вывод, что после прорыва границы и прежде чем первые монстры достигли их города прошло всего пару недель. Если они продвигаются так быстро... Черт, лучше уходить как можно скорее и как можно дальше отсюда. Тем более, есть только один способ сдержать разбегающийся народ в условиях серьезной внешней опасности. Сегодня днем их предупредили о скором закрытии ворот столицы. Архимаг лично пришел объявить группе о том, что маги, даже не успевшие окончить обучение, должны оставаться в пределах города для помощи в отражении атак демонов и, как он выразился "Обеспечении поддержки императорской власти". Мол, завтра будут официально закрыты врата, и выезд с въездом будут сильно ограничены, так что мы не должны глупить, иначе будем приняты за изменников. - Да черта с два... - Прошептал Альтер, поёжившись от дуновения ветра, и перепрыгнув лужу на пути. "Сильно ограниченные" въезд и выезд будут попросту закрытием границ столицы для свободного посещения. В главных религиозных центрах империи уже чуть ли не мятеж, а в южных провинциях набирается войско для противостояния угрозе хаоса. Ни одних ни вторых "властьимущие" в город пускать попросту не собираются. Да и без людей все здесь встанет. Что касается Альтера, он мог попробовать уйти днем, сразу после занятий, но он понимал, - аристократия и церковь не дадут ему, магу, законно покинуть город в такое время. Поздно строить из себя недотрогу. У него было три пути, и свой он выбрал. Конечно, сейчас его коллег и однокурсников умасливают повышенными выплатами и льготами, но это медовая ловушка. Как только ворота будут официально закрыты, а город переведут в военное положение, выхода больше не будет ни для кого. Либо они перебьют друг друга внутри, сражаясь за влияние, либо хаос сожрет их, обрушив северную стену. Город, увязший в таком количестве противоречий попросту не выстоит и не сможет адекватно организовать оборону. - Эй, есть там кто? - Послышался взволнованный голос стража порядка. По видимому Альтер слишком сильно погрузился в размышления, не заметив как позади него, в момент когда он снова вышел на мостовую, появился солдат. Донеслись заинтересованные голоса остальных членов патруля издалека. Сердце пропустило удар - Единый... -Маг юркнул в глубь подворотен, молясь чтобы его не заметили, но было поздно... - А НУ СТОЙ, ХАОС ТЕБЯ ВОЗЬМИ! - Послышался свист, но болот арбалета лишь выбил крошку в стене позади. Стража уже открывала стрельбу на поражение?! Неужели все стало настолько серьезным что теперь они не обойдутся арестом? Силуэт юноши набрал скорость. Ужасно хотелось жить. Но паниковать он не собирался. Он вступал в борьбу с людьми и монстрами пока обучался боевой магии. Его не так сложно запугать. До южной стены оставалось всего два квартала, лишь бы успеть до поднятия тревоги... Видимо его приняли за шпиона или заговорщика. Узнают что он маг, будет совсем весело. А уж по его сумке не понять этого будет очень сложно. Он старательно собирал перед выходом вообще все ценное из отцовского дома, звездный кварц, инструменты, сменную одежду, даже парочку рукотворных лечащих артефактов и все украшения с деньгами. Сейчас он был сильно увешан своей поклажей, но по дворам удавалось вполне успешно убегать от преследователей. - Стоять! - Перед ним выскочил мечник в форме королевского патруля. Они должны охранять стены, значит он близко к южным вратам. Не долго думая, Альтер сорвал с пояса малый арбалет, выпуская в грудь стражу болт и отбрасывая оружие. Не было времени перезаряжать. Да и он был слишком маломощным чтобы пробить кольчугу, только больно ударил в грудь противника, отвлекая его на несколько секунд. Большего ему нужно и не было. -Альдере! - Рванув прямо на врага, заносящего меч для удара, колдун с размаха ударил пятерней по его лицу, выпуская наружу заклинание воздушной стихии. Резкий порыв ветра "продул" мужчину изнутри. Глаза покраснели и чуть не вылетели из орбит, из носа и ушей хлынула кровь, полопались капиляры. Страж осел на землю, оглушенный. Альтер не хотел убивать, но если потребуется сделает это без колебаний. Сейчас главное спастись... Тем временем, в районах ближе к обители императора, - Зеленой крепости, в богато обставленных покоях собирались люди. Это были птицы очень высокого полета. Скажем, на таких стража не имела бы права даже криво посмотреть, будь то комендантский час или полноценная атака на столицу. Давно уже каждый из этой компании прикормил и капитана почетной гвардии, и главнокомандующего войсками столицы, и вообще каждую кривую собаку, которая хоть что-то решала в этом городе. В доме архимага Уоррена собирались высшие аристократы империи. Каждый из них осознавал шаткость положения столицы, но все они сейчас находились тут вполне осознанно. - Господа. Думаю в такую ночь следует официально открыть наше собрание без лишних церемоний и обсудить действия церкви. - Говорящий