— Это он так размышляет, — пояснил Антон. — Когда вот такое лицо бестолковое становится, значит сперва что-нибудь учудит, а потом до полезного додумается.
Только после этих слов Илья заметил, что весьма недвусмысленно массирует напарнику шею.
— Упс! — Irien поспешно отдернул руку-предательницу, с трудом сдержав дурацкое, но очень сильное желание ее придушить. — Прости, я нечаянно!
— Я знаю, не волнуйся, — великодушно отмахнулся Антон. — Даже прикольно бывает.
— Это я не впервые, да? — кисло уточнил Илья, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Ну, где-то каждый третий раз… — подсчитал в уме Антон, оценил круглые Илюшины глаза и поспешно добавил: — Примерно!
— Мне казалось, я лучше контролирую систему, — оторопело признался Илья. — Чего раньше-то не сказал?
— Зачем? Не больно же. Ты, кстати, не можешь еще вот тут позадумываться? А то живот побаливает, а ты, когда думаешь, так прикольно гладишь, сразу легче становится.
Система на комплимент своим способностям благосклонно выдала с полсотни утвердительных реплик, которые Илья все скопом проигнорировал, уцепившись за другое:
— А с животом-то что?
— Ну ты же сам меня стукнул немножко. Ногой.
— И до сих пор болит?!
— Нет! — мгновенно отперся Антон, так честно лупая глазами, что сразу было ясно — дело нечисто. — Ну… капельку.
Irien даже расспрашивать не стал, просто запустил сканирование. Напарник возмущенно засопел и попытался закрыться рукой, но Илья успел заметить небольшую трещину в пятом ребре. Для DEX’а травма действительно была пустяковой — ни смещения, ни осколков, импланты уже стянули кость и справятся за день-два, даже если в это время работать на износ, но Илья все равно почувствовал себя отвратительным подлым гадом, обижающим друзей. Антон не ожидал нападения, не успел сгруппироваться и среагировать, а Илья, привыкший, что сломать напарника можно разве что танком, не слишком-то контролировал удар. А ведь он все-таки сильнее человека, что бы там ни думали DEX’ы. И вот, пожалуйста — доказал, блин!
— Тоха…
— Со мной все в порядке.
— Ты…
— Правда в порядке.
— Дай сказа…
— Илья! — неожиданно серьезно перебил Антон. — Не надо извиняться. Если бы ты меня не отвлек, мы бы не спасли Мавку. А со мной правда все хорошо, ты все равно не смог бы мне серьезно навредить. — И, снова переключаясь на привычного себя, шкодно улыбнулся: — Ты ж Irien!
В ситуации, когда нечего ответить, Илья за последний год попадал чаще, чем за всю предыдущую жизнь.
Когда голова наконец перестала гудеть, солнце уже перевалило середину небосвода. К плотине так никто и не прилетел, хотя она с каждой минутой надрывалась все громче. Думать под непрерывный писк было не комфортно, причин оттягивать очередной марш-бросок по анти-Irien’овской природе не осталось, так что напарники двинулись в обратный путь. Мавка согласилась прогуляться с ними до опушки, но идти в поселок отказалась наотрез, боясь попасться на глаза хозяину. Илья немного нервничал: лишь бы не сбежала, а то у этих DEX’ов семь пятниц в час, напридумывает себе ужасов и лови ее снова по всему лесу. Даже хотел оставить с ней Антона, но тут уже занервничала Мавка:
Я вам что, пленная? Не надо меня сторожить!
— Ну почему сторожить сразу, — попытался убедить Илья. — Просто для компании.
Тогда ты для компании и оставайся, а он пусть идет.
Антон в ответ так на нее зыркнул, что девчонка попятилась. Илья понял, что ситуация грозит обернуться патом, и махнул рукой: пусть как хочет, они ей не няньки. Решит убежать — ее дело, в конце концов, всегда можно вызвать сюда группу реагирования с глушилкой.
Едва за спиной вновь сомкнулись деревья, спрятав от глаз реку, как оба DEX’а с жаром принялись за любимое дело: беготню вокруг Irien’а. Илья мрачно шел вперед, стараясь не обращать внимания на парные забеги туда-сюда, напоминавшие измученной голове спираль цепочки ДНК. Кого они там контролировали — друг друга или особо опасных лесных букашек — было непонятно. Когда-то Илья пытался приучить напарника ходить без этих вот зигзагов, но даже насильное удержание за локоть не помогло: DEX, услышав что-то подозрительное, сорвался с места, с легкостью бульдозера утянув за собой не успевшего даже матюгнуться Irien’а. А потом с таким искренним недоумением спросил «А ты-то зачем за мной побежал?», что Илья предпочел смириться с этой придурью, а со временем свыкся и перестал обращать внимание. Но парочка таких — это уже перебор.
Илья прочистил горло и нарочито громко и жалостливо вздохнул. Из-за веток, как два чертика из коробки с сюрпризом, мгновенно высунулись две головы, бегло его оглядели и скрылись. Так, значит? По-хорошему не хотим. Ну ладно.
— Ребята, ребята! Смотрите скорее!
DEX’ы выскочили напролом, ломая кусты и ветки, только благодаря программам в последний момент разминувшись — оба в боевом режиме и с выпученными глазами. Илья всласть налюбовался, прежде чем показательно ткнуть пальцем в кусочек неба между веток:
— Там облачко на котика похоже.
Ты что, совсем?! — Мавка сердито покрутила пальцем у виска. — Я думала, тут труп чей-нибудь или вообще хозяин!
— Действительно, Илюша, — укоризненно нахмурился напарник. — Напугал своим облачком, и ничего оно не похоже! У тебя голова еще болит, да?
— Да, немного, — пожаловался Илья и наглядно пошатнулся. Напарник тут же приклеился сбоку, поддерживая, и поправил ему повязку. Шишка уже спала, и обрывки футболки норовили сползти. — А вы еще мельтешите тут, у меня в глазах все так и кружится…
— Мы больше не будем! — горячо пообещал Антон и сурово сверкнул глазами на заспорившую было Мавку. — Это все из-за тебя вообще, молчи! Если будет что-то опасное, мы и так засечем.
Илья спрятал улыбку в кулаке и спокойно продолжил путь. Манипулировать DEX’ами не так уж и трудно, если знать верный подход. Судя по отрешенным мордам, те перешли с общего канала на приватный и теперь вовсю обменивались впечатлениями об Irien’ах в общем и Илье в частности, и мнение это было не слишком обнадеживающим. Илья не стал вторгаться в разговор — пусть хоть все кости перемоют, лишь бы с защитой к нему сейчас не лезли. В блаженной тишине прошло почти полчаса, и эти двое настолько углубились в невербальное общение, что подозрительное мелькание впереди Илья заметил первым. Заметил — да, вот только пока обдумывал, что это может быть, DEX’ы уже среагировали.
Антон с силой оттолкнул напарника в сторону, отчего тот свалился в куст, с громким треском обломав половину веток, и скрутил перешедшую в боевой режим Мавку профессиональным захватом, вывернув ей голову таким образом, что дернись — шея не выдержит. Мавка это тоже поняла, потому что замерла, держась на одной ноге, практически параллельно земле, и вырываться перестала. А в следующую секунду из-за деревьев, в пятидесяти метрах от них, выскочила Витка.
— А ну отпустил ее, ты!!! — завизжала она и бросилась к ним, так размахивая сучковатой палкой, что удивительно, как по себе не попадала.
— Какого черта?! — рявкнул Илья, выдираясь из капкана листвы и веток с соответствующими случаю зацепками и царапинами.
Не трогайте ее! — Мавка все-таки рванулась и резко вдохнула сквозь зубы — больно. Благо Антон успел ослабить стальную хватку, так что голова девчонки осталась при ней.
— Не дергайся! — рыкнул Антон. — Ты первая напасть решила!
Irien хотел было начать разборки, но тут подоспела запыхавшаяся Витка и, завизжав для храбрости, огрела его палкой по хребту.
— Да вы что, с ума посходили все?! — взревел Илья, окончательно разлюбив кудрявых сестричек.
Витка, отчаянно размахивая палкой и, кажется, зажмурившись, бросилась к парочке DEX’ов, решив отбить сестру у боевого киборга с помощью звуковой волны и имитации взбесившейся мельницы. Илья перехватил удачно занесенную за спину палку и дернул назад, успев словить Витку до того, как она шлепнулась на землю. И тут же получил затылком в подбородок. Пришлось подключать импланты и скручивать неугомонную девицу уже всерьез.