Послышалось несколько возгласов, но никто не предложил больше.
– Два и двенадцать раз! Два и двенадцать два! Продано! – Старатель ударил молотком по столу. – Три килограмма кремния молодому человеку в полосатом комбинезоне по два терма двенадцать квахеров за килограмм!
Мсимангу протиснулся сквозь толпу и помахал пальцем под носом у Дара.
– Не перебивай у меня товар, молодой д'Арманд! Иначе не миновать ссоры, а я запросто могу тебя уничтожить!
Дар задрал подбородок – он вынужден был это сделать: старый негр на шесть дюймов выше него, – и ответил вызывающим взглядом.
– Ты не хочешь дать нам ни одного шанса, Омар? Мы не очень богаты: приходится покупать понемногу, когда удастся.
– Может быть, но золота много.
– Да, но оно жизненно важно.
– Тогда покупай в розницу. Если начинающий пытается покупать золото оптом, он быстро разорится!
– Сто пятнадцать килограммов чистого золота! – провозгласил старатель. – Сколько мне предложат?
Ему ответило множество предложений. Продавец рассортировал их, цена быстро росла.
– Пять тысяч термов... шесть тысяч... восемь тысяч... десять...
– Двенадцать тысяч термов! – выкрикнул Мсимангу. – Двенадцать тысяч термов за килограмм!
– Тринадцать! – ответил Лаурентиан.
– Четырнадцать! – с противоположного конца помещения подхватил Малхерн.
– Пятнадцать! – крикнул Нгойя.
– Шестнадцать! – завопил Болвил.
– Семнадцать! – взревел Мсимангу. – Семнадцать тысяч термов за килограмм!
Мелкие покупатели отпали, теперь началось серьезное соревнование плутократов. По-своему оно было возбуждающим, но Дар, глядя на соседей, начал нервничать. Он выбрался из толпы, достал список Лоны и принялся изучать его более досконально, чем прежде. Все пункты, кроме кремния, были уже – вычеркнуты. Он вычеркнул последний, спрятал список и повернулся. Похлопал по карману, где лежали три рубина. Конечно, ему не следовало тратить деньги на безделушки, но Лоне они понравятся, если их огранить и отполировать как следует. К тому же здесь они стоят в десять раз дешевле, чем на Земле.
– Двадцать две и девять раз! Двадцать две и девять два! ПРОДАНО! Высокому черному джентльмену с седыми волосами!
Мсимангу испустил победный вопль, а его соседи миллионеры отвернулись, про себя поминая его черномазых предков и их привычку слезать с пальмы по четвергам. Мсимангу не обратил на расистские взгляды особого внимания и со смехом принялся отбиваться от поздравлений.
– Ну, наконец-то я купил большую партию! Приглашаю всех выпить! Ставлю всем без ограничения!
Кое-кто принял его приглашение, хотя большинство предпочло остаться, чтобы купить кое-чего и в розницу. По-прежнему смеясь, Мсимангу перехватил Дара у входа в ресторан.
– Пошли выпьем с нами, молодой д'Арманд! Отметим это событие!
Дар с улыбкой посмотрел на него.
– Ты действительно не возражаешь, если я к вам присоединюсь, Омар?
– Отлично, отлично! Пошли! – и Мсимангу потащил его в бар.
Дар сел за столик с полудюжиной солидных граждан. Он заметил, что к ним присоединились Малхерн и Болвил, и поразился тому, что люди, которые, только что соперничали и кричали друг на друга, через пять минут спокойно сидят и разговаривают. Все, по-видимому, понимают, что дело есть дело, но дружба все-таки важней.
Гораздо важнее – здесь, где сморщенное от расстояния солнце светит с вечно черного неба, а твоя жизнь зависит от соседей. Они не могут себе позволить враждовать на Максиме: у них есть постоянный общий враг – вездесущая пустота. И эта совместная выпивка – не просто праздник, это провозглашение извинения и прощения, залечиванье ран и невысказанное обещание взаимной поддержки.
Дар почувствовал гордость оттого, что его включили в этот круг, что он стал частью целого, С самого начала его приглашали на все собрания. Жители Максимы нуждались друг в друге и охотно принимали новичков. Дар подумал, будут ли они такими же гостеприимными и открытыми через сто лет, когда колония получит прочное основание и добьется процветания.
– Мы будем разрастаться вширь и вглубь, – говорил между тем Болвил – рыжеволосый человек средних лет, с мясистым лицом. Выглядел он полным, но на самом деле был не толст. – Мы уже растем.
Нейлс Уолтхем кивнул.
– У нас у всех большие семьи.
– Отчасти именно поэтому мы здесь, – Мсимангу начал новый кувшин. – Чтобы иметь место для больших семей.
Дэвид Малхерн, светлокожий и рыжеволосый, но уже поседевший, кивнул.
– На Земле все ограничено: еда, земля, дома – все. Ограничено и невероятно дорого.
– Я бы не сказал, что и здесь все так уж дешево, – возразил Джори Кимиш. Он был почти так же молод, как и Дар, и совсем недавно явился с Земли. – В ваши дома вложено много времени и сил. Они не могут стоить дешево.
– Конечно, не могут, – ответил Мсимангу. – Но если подсчитать стоимость наших домов, молодой человек, то увидишь, что такие же на Земле стоили бы гораздо дороже.
– Конечно, – согласился Болвил, – но ведь Максима – не лучшее место для дома.
– А что в нем плохого? – повернулся к нему Мсимангу. – Здесь ты получаешь столько земли, сколько можешь огородить.
– Да, но на ней ничего не растет, – заметил Малхерн. – Но не могу пожаловаться на соседей. Нигде не находил я соседей, с такими же настроениями и привычками.
– Я тоже, – подтвердил Мсимангу. – Более подходящего общества и просить невозможно.
– Когда мы его создадим, – заметил Дар. – Конечно, такого события стоит подождать.
– Ну, недостатка в желающих присоединиться к нам не будет, – бросил Малхерн.
Болвил добавил с понимающей улыбкой.
– Где лучше создавать репутацию для своего производства? Прошло всего пятьдесят лет, и наши компьютеры считаются лучшими во всем земном пространстве!
– Конечно, помогло и то, что земное пространство сильно ограничено политикой правительства, – сказал Дар.
– Только официально, молодой д'Арманд. Никто не мешает нам торговать с планетами КЛОПП. Нет, наши роботы известны повсюду, где человек пользуется автоматами.
– Естественно, и именно из-за этой репутации я и прилетел сюда, – заявил Джори Кимиш, – хотя и представляю компанию из одного человека. Но почему компьютеры Максимы лучше всех? Я скорее решил бы, что они лучше делаются на Земле.