Роду почему-то не хотелось играть в карты и наскоро глотать аперитив под соленые орешки, которые полагается принимать под пиво.
– Я говорю правду, миледи. Мне нужно вернуться до полуночи.
– Вздор! Ваши родители устыдятся своего сына, если вы не останетесь хотя бы до часа!
– Но у меня головная боль! Болит ужасно! Это боль в лобных пазухах. Мигрень...
– Вздор! – леди Малхерн обратилась к ближайшему роботу. – Болеутолящее для молодого джентльмена, Фейди!
Робот нажал кнопку у себя на поясе, на его ладони оказались две пилюли. Робот протянул лекарство, потом раскрыл себе грудную клетку и нажал кнопку. Какая-то пенящаяся жидкость быстро заполнила стакан.
Род проглотил пилюли и взял воду. И чуть не выплюнул: это была не вода, а какое-то горькое снадобье.
– Леди Малхерн, пожалуйста...
– Легкая встряска и будете как новенький, – в подтверждение своим словам леди Малхерн ухватила Рода за лацканы и достаточно весомо встряхнула молодого человека несколько раз. – Теперь пару робберов в бридж в компании полуночников, и все будет в порядке.
– Но мне нужно домой. На кактусовую плантацию.
– Зачем?
– Я забыл полить кантонские кактусы перед уходом...
– Неважно. Можно позвонить и приказать роботу. Фейди!
Робот протянул руку. Его большой палец представлял собой наушник, указательный – микрофон.
Род отмахнулся от телефона. Вспомнив Фесса, он почувствовал приступ паники.
– Леди Малхерн, приношу свои глубочайшие извинения, но мне действительно пора идти! Еще немного, и я опоздаю!
– Опоздаете? – удивилась леди. – На что?
– На примерку моего хрустального башмачка! – воскликнул Род, вырвал руку и устремился к двери.
Добежал до выхода и с облегчением забрался в машину. Сбежал позорно, но все равно – сбежал!
Торговец, соединенный с терминалом посадочным коридором, возвышался на своих пружинных упорах над поверхностью астероида. И внутри прозрачного пластикового туннеля виднелась одинокая фигура с саквояжем в руках.
– Добрый старина Фесс! Верен хозяину до конца, – Род остановил машину рядом с семейным роботом, нажал кнопку, чтобы уравнять положение, и подсоединился к шлюзу. После проверки герметичности шлюз открылся, и Род пулей выскочил в коридор:
– Спасибо, Фесс!
Беглец взялся за саквояж.
– Посадочный аппарат торговца “Мюррей Рейн” стартует в пять, – невыразительным голосом произнес ближайший громкоговоритель.
“В пять чего?” – подумал Род, но тут заметил, что именно Фесс держит в другой руке. Род уронил саквояж, сорвал с себя фрак и кружевную рубашку и бросил их на пол. Потом принял у робота свежую рубашку, надел, протянул руку за курткой – и застыл. Только сейчас он заметил, кто прячется в тени за Фессом.
Виконт с легкой улыбкой вышел на свет.
– Ты мог бы и сказать мне, сын.
– А кто тебе сказал? – выпалил Род, свирепо взглянув на Фесса,
– Я должен был выполнить долг перед хозяином, Род, – виновато сказал робот.
– Конечно. Он так устроен, – заметил виконт. – Не вини Фесса, сын: его главная особенность – верность мне; у него нет выбора, он должен поступать, как требует его программа. А он понимал, что я захочу узнать о том, что ты улетаешь.
– Фесс, я никогда больше не смогу тебе доверять.
– Сможешь, сын, когда станешь его хозяином. Он будет так же фанатично верен тебе, потому что ты теперь его хозяин.
Род нетерпеливо покачал головой.
– До этого, по крайней мере, пройдет лет тридцать, папа, и унаследует робота Дик... Минутку. Ты сказал, что я теперь его хозяин?
– Да, с этого момента, – и он обратился к роботу: – Фесс, я передаю тебя моему младшему сыну Родни. Служи ему так же верно, как служил мне. С этого момента ты подчиняешься только его приказам.
– Но, папа, я не могу его взять с собой. Я улетаю в космос!
– Каждому члену экипажа положен багаж, сын, а у тебя с собой только небольшая сумка. Я думаю, масса Фесса вполне укладывается в нормы багажа. И он может улечься в любое отведенное для твоего багажа место.
– Можно попросить его сложиться... Минутку! Ты говоришь о том, что он улетит со мной на торговце?
– Да, именно это я имел в виду. Я знаю, наступила пора, когда тебе нужно разрешить действовать самостоятельно. Но, по крайней мере, хочу убедиться, что ты будешь защищен в пути.
– Ты меня отпускаешь? Не пытаешься заставить меня вернуться?
– Заставить вернуться? Сын, ты не знаешь, сколько раз я хотел сесть в корабль, когда был в твоем возрасте. Да, мне будет тебя не хватать, очень, но я тебя отпускаю. Ты молод и наверняка пробьешься! Желаю удачи!
– И тебе удачи, папа, – Род обнял отца. Через секунду отец ответил ему тем же. Завыл громкоговоритель, Род отступил. Встревоженный, он увидел слезы на глазах отца.
– Ступай с Богом, сын. И да пребудет с тобой Господь. Пусть попутный ветер дует тебе в спину! Желаю, чтобы твои желания исполнились.
– Спасибо, папа, – прохрипел в ответ Род. – И твои тоже. Будь здоров.
– Я стартую, – проревел громкоговоритель. – В люк, парень, или опоздаешь!
И неожиданно Род обнаружил, что совсем не хочет улетать. Но отец повернул его и прошел вместе с ним к шлюзу.
– Не забывай, где у тебя носовой платок, и пиши нам. И не забудь Фесса.
– Не забуду, папа. И тебя тоже. Никогда, – Род обернулся, чтобы помахать рукой, но люк уже закрылся, отрезав его от отца – и Максимы.
Рядом с Родом встал Фесс.
– Теперь ты мой хозяин, босс Род сахиб. Приказывай, и я выполню твой приказ.
Род стоял неподвижно, он только начал осознавать все случившееся.
Потом медленно, с улыбкой, повернулся.
– Ну, для начала перестань называть меня боссом, сахибом и прочими подобными словечками.
– И ты больше никогда его так не называл? – спросила Корделия.
– Нет, Корделия, хотя я называл его обычно “милорд”, если он не приказывал называть по-другому.
– Ну, это не совсем законно, – проворчал Род. – Вернее, было незаконно, пока Туан не произвел меня в дворяне.
– Но это напоминало тебе о твоем происхождении, Род.
Грегори нахмурился.
– Но теперь ты не называешь его “лордом”.
– Не называю, Грегори. Когда мы высадились на Греймари, твой отец приказал мне называть его только по имени, пока мы остаемся здесь. А как ты видишь, мы еще не улетели.